Всички комети са приблизително еднакви, нали? Не е задължително. Шлейхер смята, че аномалната композиция може да разкрие съществуването на нов клас комети. Това, което прави Machholz 1 различен е, че молекулата цианоген, CN, е изключително изчерпана. В Machholz 1, CN липсва с около фактор 72 от средното ниво на други комети, т.е. само малко над един процент от нормата. „Това изчерпване на CN е много повече от всякога наблюдавано за някога проучена преди това комета и само една друга комета дори е проявила изчерпване на CN“, каза Шлейхер. Причината за химическата аномалия не е известна.
Въпреки това Шлейхер, планетарен астроном в обсерваторията Лоуел, измисли три интригуващи сценария, за да обясни произхода на Махолц 1, и всеки от тях ще доведе до важни, но различни ограничения за формирането или еволюцията на кометите.
Едно възможно обяснение е, че Machholz 1 не е възникнал в нашата Слънчева система, а вместо това е избягал от друга звезда. В този сценарий протопланетарният диск на другата звезда може да има по-малко изобилие от въглерод, което води до това, че всички въглерод-съдържащи съединения имат по-малко изобилие. „Голяма част от комети в нашата Слънчева система са избягали в междузвездното пространство, така че очакваме много комети, образувани около други звезди, също да избягат“, казва Шлейхер. "Някои от тях ще са пресекли пътеки със слънцето и Machholz 1 може да бъде междузвезден интерлопер."
Друго възможно обяснение за аномалния състав на Machholz 1 е, че той се е образувал още по-далеч от слънцето в по-студена или по-екстремна среда от която и да е друга комета, която сме изследвали досега. Ако това беше така, тогава оскъдността на подобни обекти вероятно е свързана със значителните трудности да се обясни как такива комети се преместват във вътрешната слънчева система, където след това могат да бъдат открити и наблюдавани.
Трета възможност е, че Machholz 1 е възникнал като комета с изчерпани въглеродни вериги, но впоследствие нейната химия е променена от силна топлина. Въпреки че никоя друга комета не е проявила промени в химията поради последващо нагряване от слънцето, Machholz 1 има отличието да има орбита, която сега я отвежда добре в орбитата на Меркурий на всеки пет години. (Други комети се приближават още по-близо до слънцето, но не толкова често). "Тъй като орбитата му е необичайна, трябва да сме подозрителни, че многократното готвене с висока температура може да бъде причина за необичайния й състав", каза Шлейхер. „Въпреки това, единствената друга комета, която показва изчерпване в изобилието на CN, не достигна толкова високи температури. Това означава, че изчерпването на CN не изисква химичните реакции, свързани с екстремната топлина. "
Въпреки че кометата 96P / Machholz 1 е била забелязана за първи път през 1986 г. и обикаля около слънцето с период от малко повече от пет години, композиционните измервания се извършват само при последното виждане на кометата през 2007 г. Програмата за композиционни проучвания на Лоуел Обсерватория, в момента ръководена от Шлейхер, включва измервания на над 150 комети, получени през последните 33 години. Това изследване е уникално, тъй като сравнява и противопоставя Machholz 1 спрямо тази голяма база данни от 150 комети.
Понастоящем има два типа комети, които са идентифицирани чрез програма в Оберваторията Лоуъл в началото на 90-те години. Един клас, съдържащ по-голямата част от наблюдаваните комети, има състав, наречен „типичен“. Повечето членове на този типичен клас отдавна пребивават в облака на Оорт в самите граници на нашата Слънчева система, но се смята, че първоначално са се образували сред гигантските планети, особено между Сатурн, Уран и Нептун. Други членове на този композиционен клас пристигнаха от пояса на Койпер, разположен точно отвъд Нептун.
Вторият композиционен клас комети има различни изчерпвания при два от петте измерени химични вида. Тъй като и двете изчерпани молекули, С2 и С3, са изцяло съставени от въглеродни атоми, този клас е наречен „изчерпана въглеродна верига“. Освен това почти всички комети от този втори клас имат орбити, съответстващи на пристигането им от пояса на Койпер. По тази и други причини се смята, че причината за изчерпването е свързана с условията, които са съществували, когато кометите са се образували, може би в един външен, по-студен район на пояса на Койпер.
Кометите се считат за най-девствените обекти, достъпни за подробно изучаване, останали от епохата на формирането на Слънчевата система. Като такива, кометите могат да бъдат използвани като сонди на протопланетарния материал, който беше включен в нашата Слънчева система. Разликите в настоящия химичен състав сред кометите могат да показват или разлики в първичните условия, или еволюционни ефекти.
Въпреки че местоположението на произход не може да бъде окончателно определено за нито една комета, краткият орбитален период на Machholz 1 означава, че астрономите могат да търсят допълнителни молекули, съдържащи въглерод, по време на бъдещи видения. „Ако допълнително въглеродните видове също са силно изчерпани, тогава случаят с неговия произход извън нашата Слънчева система ще бъде засилен“, каза Шлейхер. Следващата възможност за наблюдения ще бъде през 2012 г.
Изследването е публикувано в ноемврийския брой на Astronomical Journal.
Източник: Обсерватория Лоуел
