Намирането на източник на марсианска вода - този, който не е ограничен до замразените полярни райони на Марс - е продължаващо предизвикателство както за космическите агенции, така и за астрономите. Между НАСА, SpaceX и всяко друго публично и частно космическо предприятие, надявайки се в бъдеще да извърши екипирана мисия до Марс, достъпен източник на лед би означавал способността да се произвежда ракетно гориво на погледа и да се осигури питейна вода за пост.
Засега опитът за намиране на екваториален източник на воден лед се проваля. След консултация със стари данни от най-дългата мисия до Марс в историята - НАСА Марс Одисея космически кораб - екип от изследователи от лабораторията за приложна физика на университета „Джон Хопкинс“ (JHUAPL) обявиха, че може би са намерили доказателства за източник на воден лед в района на Фоса Медуза на Марс.
Този регион на Марс, който се намира в екваториалния регион, е разположен между границата на равнината и низината в близост до вулканичните райони на Тарсис и Елизий. Тази област е известна с едноименното си образуване, което представлява меко находище от лесно ерозируем материал, което се простира на около 5000 км (3,109 мили) по екватора на Марс. Досега се смяташе, че там е невъзможно водният лед да съществува.
Въпреки това екип, ръководен от Джак Уилсън - докторски изследовател в JHUAPL - наскоро преработи данни от Марс Одисея космически кораб, който показваше неочаквани сигнали. Тези данни бяха събрани между 2002 г. и 2009 г. с помощта на инструмента на неутронния спектрометър на мисията. След като преработи композиционните данни с по-ниска разделителна способност, за да ги приведе в по-силен фокус, екипът откри, че съдържа неочаквано високи сигнали на водород.
За да внесат информацията в по-висока разделителна способност, Уилсън и неговият екип са приложили техники за реконструкция на изображения, които обикновено се използват за намаляване на замъгляването и премахване на шума от данни за медицински и космически кораби. По този начин екипът успя да подобри пространствената разделителна способност на данните от около 520 км (320 мили) до 290 км (180 мили). Обикновено подобен вид подобрение може да бъде постигнато само чрез приближаване на космическия кораб много по-близо до повърхността.
„Сякаш бихме съкратили орбиталната височина на космическия кораб наполовина,“ каза Уилсън, „и ни даде много по-добър поглед върху това, което се случва на повърхността.“ И макар неутронният спектрометър да не открива водата директно, голямото изобилие от неутрони, открито от спектрометъра, позволи на изследователския екип да изчисли изобилието на водород. По високите географски ширини на Марс това се смята за знаков знак за воден лед.
Първият път на Марс Одисея космически кораби, открити в изобилие от водород, е през 2002 г., който изглежда идва от подземни находища на големи географски ширини около Марс. Тези открития бяха потвърдени през 2008 г., когато НАСА Феникс Ландър потвърди, че водородът е под формата на воден лед. Учените обаче работят при предположението, че при по-ниски ширини температурите са твърде високи, за да съществува воден лед.
В миналото откриването на водород в екваториалния регион се смяташе, че се дължи на наличието на хидратирани минерали (т.е. минала вода). В допълнение, Марски разузнавателен орбитър (MRO) и на ESA Mars Express orbiter са извършили и радарно-звукови сканирания на района, използвайки съответно своите плитки подпокривни радари (SHARAD) и Mars Advanced Radar за подпочвено и ионосферно звучене (MARSIS).
Тези сканирания предполагат, че има вулканични отлагания с ниска плътност или воден лед под повърхността, въпреки че резултатите изглеждаха по-съвместими с това, че няма воден лед, за който да се говори. Както Уилсън посочи, техните резултати се поддават на повече от едно възможно обяснение, но изглежда показват, че водният лед би могъл да бъде част от грима на подземната повърхност:
„[I] ако откритият водород беше заровен лед в горния метър на повърхността. би имало повече, отколкото би се побрало в порно пространство в почвата ... Може би подписът може да се обясни по отношение на обширни отлагания на хидратирани соли, но как тези хидратирани соли попадат в образуването също е трудно да се обясни. Така че засега подписът остава загадка, достойна за по-нататъшно проучване и Марс продължава да ни изненадва. "
Като се има предвид тънката атмосфера на Марс и температурните диапазони, които са често срещани около екватора - които достигат до 308 К (35 ° C; 95 ° F) до обяд през лятото - е мистерия как би могъл да се запази воден лед там. Водещата теория обаче е, че в миналото от полярните райони се е отлагала смес от лед и прах. Това можеше да се случи назад, когато аксиалният наклон на Марс беше по-голям, отколкото днес.
Тези условия обаче не присъстват на Марс от стотици хиляди или дори милиони години. По този начин всеки подземен лед, който е бил отложен там, вече трябва да е изчезнал. Съществува също така възможността подземният лед да бъде защитен от слоеве втвърден прах, но това също е недостатъчно, за да се обясни как водният лед би могъл да оцелее в съответните времеви скали.
В крайна сметка наличието на изобилен водород в района на Medusae Fossae е само още една загадка, която ще изисква допълнително проучване. Същото важи и за находищата на воден лед като цяло около екваториалния район на Марс. Такива находища означават, че бъдещите мисии ще имат източник на вода за производство на ракетно гориво.
Това би обръснало милиарди долари от разходите за отделна мисия, тъй като космическите кораби няма да трябва да носят достатъчно гориво за връщане с тях. Като такъв може да се произвежда междупланетен космически кораб, който да бъде по-малък, лек и бърз. Наличието на екваториален воден лед би могло да се използва и за осигуряване на стабилно снабдяване с вода за бъдеща база на Марс.
Екипажите могат да се въртят в и извън тази база веднъж на две години - по начин, подобен на този, който правим в момента с Международната космическа станция. Или - смея ли да го кажа? - местен източник на вода може да се използва за подаване на питейна, санитарна и напоителна вода на евентуални колонисти! Без значение как го режете, намирането на достъпен източник на марсианска вода е от решаващо значение за бъдещето на космическото проучване, както го познаваме!
