Наскоро Касини мина зад Сатурн, така че Пръстенената планета напълно затъмни Слънцето от поглед. По време на преминаването си зад Сатурн Касини също засне изображение на Земята от разстояние на близо 1,5 милиарда км (930 мили мили).
Сатурн представя нов пръстен в изображение, направено от космическия кораб Касини на НАСА в неделя, 17 септември, по време на единно по рода си наблюдение.
Други зрелищни забележителности, заснети от камерите на Касини, включват мъгливи пръсти от леден материал, простиращи се на десетки хиляди километри от активната луна, Енцелад и появата на камено цветове на планетата Земя.
Изображенията са получени по време на най-дългата слънчева окултация на четиригодишната мисия на Касини. По време на слънчева окултация слънцето преминава директно зад Сатурн, а Касини лежи в сянката на Сатурн, докато пръстените са блестящо подсветки. Обикновено една окултация продължава само около час, но този път това беше 12-часов маратон.
Неделната окултация позволи на Касини да картографира наличието на микроскопични частици, които не се виждат нормално в пръстеновата система. В резултат Касини видя цялата вътрешна Сатурнова система в нова светлина.
Новият пръстен е деликатна характеристика, видима извън по-ярките основни пръстени на Сатурн и вътре в пръстените G и E и съвпада с орбитите на Сатурновите луни Янус и Епиметей. Учените очакваха, че въздействието на метеороидите върху Янус и Епиметей може да изхвърли частиците от повърхностите на луните и да ги инжектира в орбита на Сатурн, но бяха изненадани, че на това място съществува добре дефинирана пръстенна структура.
Обширният дифузен пръстен на Сатурн, най-външният пръстен, преди това е изобразявал по едно малко сечение. 12-часовият маратон даде възможност на учените да видят цялата структура в един изглед. Лунният Енцелад се вижда как преминава през Е пръстена, разширяващ се с мъгливи, пръстовидни издатини в пръстена. Те вероятно се състоят от малки частици лед, които се изхвърлят от южните полярни гейзери на Енцелад и влизат в Е-пръстена.
„И новият пръстен, и неочакваните структури в Е пръстен трябва да ни дадат важна представа за това как луните могат да отделят малки частици и да извайват местните си среди“, казва Мат Хедман, научен сътрудник, работещ с члена на екипа Джоузеф Бърнс, експерт в дифузни пръстени, в Университета Корнел в Итака, Ню Йорк
В последните наблюдения учените отново виждат ярките призрачни спици - преходни, прашни, радиални структури - стърчащи по средата на основните пръстени на Сатурн.
Касини отхвърли новата партида от наблюдения, Касини хвърли мощните си очи в нашата посока и засне Земята, бледосинята кълбо и слабото внушение на нашата луна. Не след като космическият кораб на НАСА Voyager 1 видя Земята като бледосиня точка отвъд орбитата на Нептун, Земята е изобразена в цвят от външната слънчева система.
„Нищо няма по-голяма сила да промени нашата перспектива за себе си и мястото си в Космоса от тези изображения на Земята, които събираме от далечни места като Сатурн“, казва Каролин Порко, ръководител на екипа за изображения на Касини в Института за космически науки, Боулдър, Колорадо. Порко беше един от учените за изображения на Voyager, участващи в заснемането на изображението на „Бледо синята точка“ на Voyager. „В крайна сметка непрестанно разширяващата се гледка на нашата малка планета срещу необятността на космоса е може би най-голямото наследство от всички наши междупланетни пътувания.“
В следващите седмици няколко научни екипа ще анализират данните, събрани от другите инструменти на Касини по време на това рядко събитие в окултирането. Данните ще помогнат на учените да разберат по-добре връзката между пръстените и луните и ще дадат на планиращите мисии по-ясна картина на опасностите от пръстените, които да избягват по време на бъдещи кръстовища.
Изображенията на новия пръстен, Е-пръстена, Енцелад и Земята са достъпни на адрес: http://www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov и http://ciclops.org.
Мисията Касини-Хюйгенс е съвместен проект на НАСА, Европейската космическа агенция и Италианската космическа агенция. Лабораторията за реактивни двигатели, подразделение на Калифорнийския технологичен институт в Пасадена, управлява мисията Касини-Хюйгенс за дирекция „Научна мисия на НАСА“, Вашингтон. Орбитата на Cassini и двете й бордови камери са проектирани, разработени и сглобени в JPL. Екипът за изображения е базиран в Института за космически науки, Боулдър, Колорада.
Оригинален източник: NASA / JPL / SSI News Release
