НАСА Инфрачервен изследовател на проучване с широко поле (WISE) постигна много по време на първата си мисия, която продължи от декември 2009 г. до септември 2010 г. По време на многото месеци, в които тя беше активна, орбиталният телескоп извърши астрономическо изследване на целия небе в инфрачервената лента и откри хиляди малки планети и многобройни звездни клъстери.
Разширяването на неговата мисия, NEOWISE, донесе нов живот на телескопа като ловец на комета и астероиди. И от повторното си активиране през декември 2013 г., орбиталният телескоп е забелязал стотици близкоземни обекти (NEO) и хиляди астероиди от основния пояс. Съвсем наскоро тя откри два нови обекта (и евентуално комети), които биха могли да се наблюдават от Земята съвсем скоро.
Най-новият обект, който трябва да бъде открит - 2016 WF9 - беше наблюдаван за първи път от NEOWISE на 27 ноември 2016 г. Пътят на тази комета през Слънчевата система го извежда по верижен маршрут, отвеждайки я от Юпитер до точно в орбитата на Земята в течение на 4,9 години. Подобно на други подобни по рода си обекти, 2016 WF9 може би някога е била комета или част от популация от тъмни предмети в Главния астероиден пояс.
Във всеки случай 2016 WF9 ще се приближи до орбитата на Земята на 25 февруари 2017 г., преминавайки Земята на минимално разстояние от почти 51 милиона км (32 мили мили). Това ще го постави много извън орбитата на Луната, така че шансовете на тази заплаха за Земята са незначителни. Но за онези запалени наблюдатели, които се надяват да видят обекта, той ще бъде достатъчно близо, за да може да се вижда само с двойка бинокъл.
От откриването си 2016 г. WF9 представлява интерес за астрономите, главно защото прегражда вече размитата линия между астероидите и кометите. Макар че са известни пропорциите му - приблизително 0,5 до 1 километър в диаметър (0,3 до 0,6 мили), другите му характеристики доведоха до известно объркване откъде идва. От една страна, външният му вид (който е доста тъмен) и орбитата му са в съответствие с това, което човек очаква от комета.
Но от друга страна, липсва характерният облак прах и газ, с който кометите са известни. Както Джеймс Бауер, заместник-главен следовател на NEOWISE в JPL, заяви в прессъобщението на НАСА:
„2016 WF9 може да има кометен произход. Този обект илюстрира, че границата между астероидите и кометите е размита; може би с течение на времето този обект е загубил по-голямата част от летливите вещества, които се задържат върху или точно под нейната повърхност. "
Другият обект, C / 2016 U1 NEOWISE, е открит около месец преди 2016 WF9. Неговата орбита, която можете да видите, като проверите 3D симулатора на слънчевата система, я отвежда от външната Слънчева система до орбитата на Меркурий в продължение на хиляди години. Според учените от НАСА този обект е много ясно комета, което се доказва от праха, който той отделя, когато се приближава до нашето Слънце.
През първата седмица на 2017 г. комета C / 2016 U1 NEOWISE също може да се види на нощното небе - в този случай на югоизточното небе малко преди зори (за тези, които гледат от северното полукълбо). Той ще достигне най-близката си точка до Слънцето на 14 януари (където ще премине в орбитата на Меркурий), преди да тръгне обратно към външната Слънчева система.
За пореден път се смята, че ловците на комети трябва да могат да го видят, макар че това е открито под въпрос. Пол Чодас, ръководител на Центъра за изследвания на обединените обекти на Земята (NEO) на НАСА в лабораторията за реактивни двигатели, смята, че този обект „има голям шанс да стане видим чрез добра двойка бинокли, въпреки че не можем да сме сигурни, защото яркостта на кометата е прословуто непредсказуема. "
Във всеки случай НАСА ще продължи да следи WF9 за 2016 г., за да види дали не могат да решат какво представлява. Ако се окаже, че е комета, това ще бъде десетата, открита от NEOWISE, тъй като е била активирана отново през декември 2013 г. Ако се окаже, че е астероид, това би било стократно открито от неговото реактивиране.
Към ноември 2016 г. орбиталният телескоп е извършил над 562 000 инфрачервени измервания на 24 024 различни обекти на Слънчевата система, включително 613 NEO и 110 комети. Той също така е отговорен за откриването на 249 нови близо до Земята обекти и комети, както и повече от 34 000 астероиди по време на първоначалната си мисия.
Понастоящем научният екип на NEOWISE преработва всички свои основни данни за мисията, за да разшири търсенето на астероиди и комети. Надяваме се, че възползвайки се от най-новото във фотометричните и астрометричните калибровки, те ще могат да изтласкат границите на онова, което телескопът може да открие, като по този начин добавят още много малки планети и обекти към своя набор от открития.
И не забравяйте да се насладите на това видео, като подробно описвате първите две години данни за астероидите, събрани от мисията NEOWISE:
