Луната Европа на Юпитер продължава да бъде източник на чудеса и научни интриги. Като един от четирите галилеяски луни (така наречени заради основателя им Галилео Галилея), Европа е един от най-големите спътници на Юпитер и се счита за един от най-добрите залози за намиране на извънземен живот в Слънчевата система. И наскоро тя се присъедини към братовчедите си (Йо и Калисто), минавайки пред звезда.
Този тип рядко събитие (звездна окултация) позволява на астрономите да извършват уникални наблюдения на небесно тяло. В случая на Европа окултацията се проведе през 2017 г. и позволи на астрономите да направят по-прецизни измервания на размера на Европа, позицията му спрямо Юпитер и истинската му форма. Всичко това стана възможно от обсерваторията Гая на ESA, която позволи на астрономите да знаят точно кога и къде да търсят Луната.
Проучването, което описва тези открития, се появи наскоро в списанието Астрономия и астрофизика, Екипът зад него беше ръководен от д-р Бруно Моргадо, изследовател от Националната обсерватория и Междуинституционалната лаборатория по астрономия
Освен че са редки, окултурите са изключително ценни за астрономите. Подобно на случаите, когато планетите преминават пред звездата-домакин, звездни окултури позволяват измервания на характеристиките на тялото, което е на преден план (т.е. размер, форма, положение и т.н.) и могат да разкрият дали има атмосфера, пръстени, струи произтичащи от него и други характеристики.
Благодаря на Gaia мисия - която измерва позицията, движението и разстоянията от над 1 милиард звезди от 2013 г. насам - астрономите знаеха точно кога Европа ще премине, преживявайки окултация. След това международният екип успя да насочи наземните телескопи към дясната зона на небето, за да стане свидетел на събитието. Както д-р Моргадо каза за окултирането и за това, което стана възможно в неотдавнашното съобщение на ESA:
“Използвахме данни от първото издаване на данни на Гая, за да прогнозираме, че от нашата гледна точка в Южна Америка, Европа ще премине пред ярка фонова звезда през март 2017 г. - и да прогнозираме най-доброто място, от което да наблюдаваме тази окултация. Това ни даде чудесна възможност да изследваме Европа, тъй като техниката предлага точност, сравнима с тази на изображения, получени от космически сонди.“
Това, което откриха, беше, че окултата ще бъде видима от дебела ивица, която се движи през Южна Америка от северозапад към югоизток. Общо осем обсерватории се опитаха да проведат наблюдения на събитието, но само три (разположени в Бразилия и Чили) успяха да заснемат данни поради лошите метеорологични условия.
Използване на информация от втория Gaia освобождаване на данни (DR-2) също позволи на екипа да определи кога Европа и другите галилейски луни ще изпитат отново звездна окултация в бъдеще, през 2019 и 2021 г. Morgado добави:
“Вероятно е да можем да наблюдаваме много повече окупации като тази от луните на Юпитер през 2019 и 2020 г.. Юпитер преминава през небесно парче, което има галактически център на заден план, което прави драстично по-вероятно луните му да преминат пред светли фонови звезди. Това наистина ще ни помогне да определим техните триизмерни форми и позиции - не само за четирите най-големи луни на Юпитер, но и за по-малките, с по-неправилна форма.“
В близко бъдеще ще се случат окупации, включващи Европа на 22 юни 2020 г .; Калисто на 20 юни 2020 г. и 4 май 2021 г .; Io на 9 и 21 септември 2019 г. и на 2 април 2021 г .; и Ганимед на 25 април 2021 г. Тези
“Проучванията за звездна окултация ни позволяват да научаваме за луните в Слънчевата система отдалеч, а също така са от значение за бъдещи мисии, които ще посещават тези светове. Както показва този резултат, Гея е изключително многостранна мисия: тя не само усъвършенства нашите познания за звездите, но и за Слънчевата система по-широко.“
Тези данни ще бъдат много полезни и през следващото десетилетие, когато дойде време да планирате мисии за изучаване на Европа. Те включват тези на ESA
Като такива, тези позиционни данни ще бъдат изключително важни, за да могат екипите на мисията да се уверят, че сондите стигат до мястото, където трябва да бъдат. Като Оливие Витасе, проектът на СЕКЦИЯ на ESA
“Този вид наблюдения са изключително вълнуващи. JUICE ще достигне Юпитер през 2029 г .; притежаването на най-добрите възможни познания за позициите на луните на системата ще ни помогне да се подготвим за навигацията на мисията и анализ на бъдещи данни и да планираме цялата наука, която възнамеряваме да правим. Тази наука зависи от това да знаем неща като точни лунни траектории и да разберем колко близо космически кораб ще стигне до даден орган, така че колкото по-добри са нашите знания, толкова по-добро ще бъде това планиране - и последващият анализ на данните.“
Целта на Gaia мисията, която работи от края на 2013 г., е да създаде най-подробната триизмерна карта на нашата галактика до момента. В хода на своята мисия, която наскоро беше удължена до 2022 г., тя ще картографира и характеризира позициите, разстоянията и движенията на над 1 милиард звезди, планети, комети, астероиди и други галактики.
Досега има две съобщения на данни от мисията Gaia, първото от които (DR1) се проведе през септември 2016 г., докато второто (DR2) последва през април 2018 г. Тези издания се основаваха на данни, получени през първите три години на мисията, които се простират от юли 2014 г. до май 2016 г. и вече доведоха до много нови и интригуващи открития.
Поради несигурността с тръбопровода и обработката на данни, ESA планира да раздели третото освобождаване на данни (DR3) на два пакета. Първият ще бъде публикуван през третото тримесечие на 2020 г., докато вторият ще последва през втората половина на 2021 г. Тепърва ще се определя пълното освобождаване на данни (DR4) на петгодишната номинална мисия (2014 - 2019).
И тъй като мисията наскоро беше удължена до края на 2022 г., можем да очакваме да чуем Gaia- свързани открития за няколко години напред.
