Подобно на повечето големи галактики, Млечният път е хладнокръвен канибал, с история на поглъщане на по-малки галактики, за да поддържа прекрасната си спирална фигура. Но след няколко милиарда години, нашият космически дом може да срещне своя мач с еднакво гладна съседка, наречена Андромеда.
Андромеда, най-близката до нас голяма галактика, е на катастрофа, за да се слее с Млечния път на около 4,5 милиарда години. Как чудовищното разбиване ще промени формите на участващите галактики? Това е предположението на някого. Но като се има предвид размерът на Андромеда, астрономите знаят, че съседът ни не е нищожен, когато става дума за игра на галактически влекачи - и според новите изследвания, публикувани днес (2 октомври) в списанието Nature, Андромеда може да има доста по-канибалистичен характер миналото, отколкото учените са му дали заслуга.
Използвайки наблюдения от пет различни телескопа, авторите на изследването наблюдават дифузния ореол от звезди на ръба на орбитата на Андромеда и откриват най-малко две групи звезди с различни траектории и скорости, които изглежда не съвпадат помежду си или останалите галактика. Въз основа на прогнозните възрасти на тези клъстери, екипът определи, че са останките на две древни галактики джуджета, които Андромеда е погълнала отдавна - едната, изкопана преди няколко милиарда години, а другата погълната преди близо 10 милиарда години.
Тези открития, основаващи се само на малка част от съставните звезди на Андромеда, могат по същия начин да представляват малка част от космическите остатъци от други сливания през 10-милиардната продължителност на живота на галактиката.
„Андромеда има много по-голям и по-сложен звезден ореол от Млечния път, което показва, че е канибализирал много повече галактики, евентуално по-големи“, казва в изявление водещият автор на изследването Дугал Маки, астроном от Австралийския национален университет. „Да знаем срещу какво чудовище е изправена нашата галактика е полезно да разберем окончателната съдба на Млечния път“.
В новото проучване Маки и неговите колеги фокусираха своите наблюдения върху 92 групи звезди, които бяха идентифицирани в предишни проучвания на Андромеда. Всеки от тези клъстери се намираше в ореола на галактиката, на повече от 81 000 светлинни години от галактическия център, където необичайните движения на раздробени галактически останки биха били най-лесни за забелязване. (Андромеда е на около 110 000 светлинни години, докато оценките за обхвата на Млечния път я поставят между 100 000 и 200 000 светлинни години.)
Изследователите оцениха скоростите и привидната орбита на 77 от тези клъстери, като откриха две отделни групи - една по-стара струпа, въртяща се перпендикулярно на диска на галактиката и една по-млада кълбовидна орбита под около 90-градусов ъгъл спрямо старите. Изследователите тълкували тези групи като останки от две древни събития на сливания, случили се милиарди години.
Тези открития не помагат много за решаването на въпроса "Кой би спечелил в битка с галактика: Андромеда или Млечния път?" За щастие, астрономите имат още няколко милиарда години, за да се справят с това.
