С вчерашното съобщение за намирането на партида от така наречените „свръхземли“ - скалисти извънземни светове, няколко пъти по-масивни от нашия собствен, - както и още едно съобщение през май, че са открити 45 сравнително ниски планети с маса, е очевидно астрономите непрекъснато се усъвършенстват в своите техники за намиране на нови светове. Докато по-голямата част от почти 300-те открити преди това екзопланети са газови гиганти, подобни на Юпитер, новите открития на голям брой малки планети - и особено че поне три от тях обикалят около една звезда - предполага, че те са в изобилие в нашата галактика и може да превъзхожда гиганти с размер на Юпитер с 3 до 1. Но доколко Земята са подобни извънземни светове?
Супер-Земята са планети, които имат повече от десет пъти или по-малка маса от Земята. Трите планети около звездата HD 40307 имат маса 4,2, 6,7 и 9,4 пъти по-голяма от масата на Земята. Те обикалят около тяхната звезда с периоди съответно 4,3, 9,6 и 20,4 дни. Това е кратък орбитален период, което означава, че са много близо до звездата. Тъй като те са близо до звездата, астрономите смятат, че е вероятно те да са земни планети от скален тип, а не газови гиганти като Юпитер и Сатурн. Но също така, че е толкова близо до звездата означава, че са много топли - може би 1000 градуса по Целзий. Това не би било приятна или вероятна среда за живота, тъй като ние го знаем, за да стъпи. Но ние не знаем със сигурност и тъй като сме любопитни същества, искаме да знаем повече за тези планети.
Обсерваторията, която направи откритието на 3-те планети около HD40307, както и 45-те планети, които бяха обявени през май, е проучването с висока точност с радиална скорост на планетата (HARPS), базирано в Европейската южна обсерватория в Ла Сила, Чили. Астрономите ги забелязаха, записвайки как гравитационният влекач на всяка планета прави своя родителска звезда да се поклаща.
Но сега астрономите знаят, че тези планети са там, те могат да изпробват други методи за изучаване на планетите, за да получат подробна информация за това какви са тези планети. Години наред астрономите чакат да бъде открита супер-Земята с орбита, която „превежда“ своята родителска звезда: с други думи, тя преминава директно пред звездата, гледана от Земята. Когато екзопланетите имат кратки орбитални периоди, вероятността да могат да наблюдават транзит се увеличава. Тези нови планети отговарят на тази категория.
Възможността да се наблюдават транзити би дала на астрономите данни, които да помогнат да се разбере много от характеристиките на планетата, от измерване на радиуса й до извеждане на вътрешната й структура до „виждане“ на нейната атмосфера.
Получаването на информация за атмосферата на планетата би било особено вълнуващо. Наблюдавайки промени в спектъра на звездата, докато филтрира частица от светлината на звездата по време на транзит, може да се установи наличието на метан и водна пара в газообразната атмосфера.
Няколко сателита са способни да наблюдават транзит, сред тях е канадският спътник MOST. Друг е рециклираният космически кораб Deep Impact, който е домакин на мисията EPOCh (Екстрасоларна наблюдение и характеристики на планетата). Досега с този космически кораб са открити 4 нови планети, използвайки транзитния метод, а целта на мисията е да се намери екзопланета, по-малка от Земята. Освен това EPOCh се надява да успее да идентифицира характеристики на екзопланета, като континенти и океани. Вълнуваща перспектива, наистина.
Само въпрос на време е астрономите да могат да ни кажат колко са подобни на Земята тези новооткрити Супер Земи.
Източници: Нов учен, лоша астрономия, EPOCh
