На 18 април 2018 г. транзитиращият спътник за изследване на екзопланети на НАСА (TESS) излезе на космоса за първи път. До август той започна да улавя светлинните извивки на далечни звезди за признаци на планетарни транзити, като ефективно набира мястото, от което е излетял космическият телескоп Kepler. Сега, само на няколко месеца от края на основната си мисия, НАСА събра заедно годишни изображения на южното небе, за да създаде красивата мозайка, която виждате тук.
Тази панорамна гледка към южното небе се основава на 208 изображения на TESS, направени през първата година на научните операции на мисията - които приключиха миналия 18 юли. По това време космическият кораб събра данни за много интересни събития в южното небе, както и светлинни криви, довели до откриването на 29 екзопланети досега с над 1000 кандидат-планети, които сега се изследват.
Изображенията, които взе, също улавят красотата на космическия пейзаж, който прекара първата си година в наблюдение. Както казва в неотдавнашното съобщение на НАСА Итън Крус, сътрудник на НАСА по докторантура, който сглоби мозайката в центъра за космически полети на Годард на НАСА:
„Анализът на данните от TESS се фокусира върху отделните звезди и планети една по една, но аз исках да се отдръпна и да подчертая всичко наведнъж, като наистина подчертах ефектната гледка, която TESS ни предоставя на цялото небе.“
Използвайки своя усъвършенстван набор от четири широкополови камери, всяка от които носи 16 устройства, свързани със заряд (CCD), TESS раздели южното небе на 13 сектора и наблюдава всеки поотделно в продължение на месец. Камерите на TESS са в състояние да уловят пълен сектор на небето само за 30 минути, но е необходимо постоянно наблюдение, за да се гарантира, че космическият кораб може да открие всякакви възможни транзити на екзопланета.
Подобно на Кеплер, TESS разчита на транзитната фотометрия (известна още като метода на транзита), за да търси признаци на екзопланети. Това се състои в наблюдение на звезди за периодични потапяния в яркостта, които са индикация за преминаване на планета пред звезда (известна още като транзитна) спрямо наблюдателя. В момента този метод е най-ефективното средство за откриване на екзопланети и също така дава данни за орбиталния период и размера на планетата.
По време на първата година на работа на TESS, всеки от своите CCD-та засне 15 347 изображения на южното небе по време на 30-минутни експозиции на всеки сектор. Общо TESS натрупа данни на стойност повече от 20 терабайта, което е повече от цялото съдържание на Библиотеката на Конгреса на САЩ (която съдържа около 15 терабайта данни).
В допълнение към светлинните криви, които показват (или предполагат) наличието на екзопланети, TESS също успя да улови изображения на комета, пътуваща през нашата Слънчева система - които TESS направи, преди официално да започне научните операции. Има и далечните свръхнове, които наблюдава, и пламък, причинен от звезда, която се разкъсва от Супермасивна черна дупка (SMBH).
С наблюденията си за южното небе завършени, оттогава TESS насочи вниманието си към Северното полукълбо. Тази фаза от нейните операции ще приключи през юни 2020 г .; по това време TESS ще завърши най-пълната експедиция за лов на планети до момента.
