Бележка на редактора: С руските инженери, които се опитват да спасят мисията Фобос-Грунт, д-р Дейвид Уормфлаш, основен научен лидер за американския екип от експеримента LIFE на борда на космическия кораб, предоставя актуализация на вероятността за спасяване на мисията, като същевременно предлага интригуващата перспектива, че техният експеримент би могъл да бъде възстановен, дори ако мисията се провали.
С последната дума на Роскосмос, че сондата на Луната на Марс Фобос-Грунт „не е официално загубена“, но все пак остава в капан в ниска земна орбита, хората се чудят какво може да се случи през следващите няколко седмици. Изнесена в космоса рано в сряда сутринта, 9 ноември, по московско време, на ракета „Зенит 2“, Grunt, руски език за „почва“, влезе в това, което е известно в космическото проучване като орбита за паркиране. След като двигателят на горния етап на Зенит завърши изгарянето си, той се отдели от друг етап, известен като Fregat, който все още остава прикрепен към Phobos-Grunt. Запалването на двигателя Fregat трябваше да се случи два пъти през първите пет часа в космоса. Първото изгаряне на Фрегат щеше да отведе космическия кораб на много по-висока орбита; второто изгаряне, около 2,5 часа по-късно, ще задвижва сондата на път за Марс и по-голямата й луна Фобос. От тази луна проба от почва ще бъде набрана в специална капсула, която ще се върне на Земята за възстановяване през 2014 г.
Грунт все още е в ниска орбита, тъй като не е имало изгаряне на Фрегат. Докато се смята, че космическият кораб е в безопасен режим и дори е маневрирал така, че орбиталната му височина се е увеличила, контролерите не са успели да установят контакт за изпращане на нови команди. Ако комуникацията не може да се установи, тя ще влезе отново в атмосферата.
В допълнение към капсулата за връщане на пробата, Grunt носи пакет с инструменти, предназначен да остане на фобозийската повърхност, плюс китайска сонда Yinghuo-1, предназначена за орбита на Марс. Мисията включва и живия междупланетен експеримент на планетарното общество (LIFE), за който съм главен научен ръководител на американския екип. Пренесен във вътрешността на връщащата се капсула, в която трябва да се депозира фобозийската почва, LIFE се състои от дисковидна форма, биомодул, с тегло само 88 грама. Вътре има 30 проби от проби с десет биологични вида, всяка от които в три екземпляра. Заобиколен от 30-те тръби е проба от почва със смесена популация от микроорганизми, взета от пустинята Негев в Израел, за да бъде анализирана от руски микробиолози.
Организмите, пренасяни в биомодула LIFE, включват членове на трите домена на земния живот: бактерии, археи и еукариота. Целта на експеримента е да се провери колко добре различните видове могат да издържат на космическата среда, подобна на микроорганизмите, движещи се в Космоса в метеороид, изхвърлен от Марс от ударно събитие. Ако организмите могат да останат жизнеспособни в скалния материал, който естествено се прехвърля от Марс на Земята, това би подкрепило хипотезата за транспермия на Марс - идеята, че животът на Земята може да е започнал чрез сеитбено събитие от ранни организми от Марс.
Ние знаем за микроорганизми, които биха могли да издържат на налягането и температурите, свързани със самото изхвърляне. Знаем също, че по време на навлизането в атмосферата само най-външните няколко милиметра скали се нагряват по пътя си към Земята; по този начин, всичко живо във вътрешността на скалата в този момент все още трябва да е живо, когато скалата удари Земята като метеорит. Ако жизнените форми също биха могли да оцелеят от самото пътуване от Марс до Земята, марсиански произход за живота на Земята би била основна възможност. Това би означавало също така, че животът, възникващ самостоятелно навсякъде в Космоса, може да се разпространи от всяка точка на произход, като по този начин ще увеличи броя на живите планети и луни, които могат да съществуват.
Многобройни проучвания за оцеляемостта на много от видовете LIFE са проведени в ниска земна орбита, но голяма част от предизвикателството за живота в космоса идва от силно енергийната космическа радиация. Голяма част от космическото лъчение се улавя от система от магнитни полета, известна като радиационните пояси на Van Allen, или геомагнитосферата. Тъй като са проведени много малко контролирани проучвания на микроорганизми, семена на растения и друг живот извън поясите на Ван Алън, които достигат надморска височина от около 60 000 километра (приблизително 1/7 от разстоянието до Луната), Планетарното общество уреди LIFE биомодул, носен в капсулата за връщане на Grunt.
През миналия уикенд космическият кораб изненада всички, като маневрира самостоятелно, вдигайки орбитата си. Поради това, прогнозната дата за повторно въвеждане е преместена от края на ноември до средата на януари, което означава, че биомодулът LIFE ще бъде в космоса повече от девет седмици. Интригуваща възможност, която изглежда като контрольори преценява как мисията може да приключи, е капсулата за връщане на проба Grunt да се откъсне от останалата част на кораба непокътната. Ако това се случи, може да се предположи стабилното влизане, спускане и кацане на атмосферата, които се очакваха след завръщането от Фобос. Ако това се случи и капсулата слиза на сушата, бихме могли да възстановим LIFE биомодула и да тестваме състоянието на организмите, опаковани в него. Резултатът от поредния биологичен тест в ниска орбита не би бил експериментът на нашите мечти. Но, сред загубата на мисия, в която толкова много инженери и учени са инвестирали мечтите си, малко може да означава много.
