Основана през 2009 г., частната аерокосмическа компания Zero2Infinity - със седалище в Барселона, Испания - е създадена с визията да доставя орбитални полезни товари и да осигурява космически туризъм с бюджет. Но за разлика от конвенционалните ви космически компании - т.е. SpaceX, Blue Origin, Orbital ATK и др. - техният план е да направят всичко това, използвайки високопланински стратосферни балони.
На 1 март екипът на Zero2Infinity премина основен крайъгълен камък, използвайки прототип „рокаджийски“ кораб от съоръжението на Националния институт по аерокосмическа технология (INTA) в Ел Ареносило, Испания. Известен като Bloostar, този двуетапен кораб (който се състои от балон и ракета) е една от най-новите технологии, която се стреми драстично да намали разходите за изстрелване на хора и полезен товар в космоса.
Както подсказва името, корабът Bloostar се състои от балон от първа степен, който превозва ракети на височина от около 40 км (25 мили), където след това зацепва своя двигател. Чрез привеждане на ракета в позиция, която е два пъти по-голяма от височината на крейсерските самолети, роконите са в състояние да намалят размера на ракетите и количеството гориво, необходимо за поставяне на полезен товар в орбита.
Самият ракетен автомобил е съставен от набор двигатели с течно гориво, които са подредени в концентрична торова конфигурация, които след това са прикрепени към централния полезен товар. Всеки торус работи като етап по време на изкачването на ракетата, който се запалва, след като достигне височина на разполагане. След като всички етапи на ракетата приключат с разполагането на полезния товар, всички те се връщат на Земята с балона, където са възстановени.
В това отношение Bloostar използва технология, подобна на тази, която United Launch Alliance проучва с предложеното възстановяване в средния въздух на двигателите на техните ракети Vulcan. Но най-голямата мярка за намаляване на разходите възниква от факта, че фазата на запалване не започва, докато ракетата не е на височина, която надхвърля 95% от масата на земната атмосфера.
Това също позволява допълнителна гъвкавост при изстрелванията, тъй като това означава надвишаване на времето и също гарантира, че замърсяващите емисии не се добавят към долната атмосфера. Използването на няколко стъпала с форма на тора намалява вероятността от повреди при стартиране на превозното средство при повторно влизане, тъй като няколко малки етапа изпитват по-малко начин на триене на въздух и топлина от по-големите ракетни състояния.
Има допълнително предимство, че има по-малък шанс за повреда. Често сателитите имат сгъваеми слънчеви панели и научни инструменти, които трябва да бъдат прибрани, за да могат да се поберат във вътрешността на багажника на изстрелващо превозно средство. Но с Bloostar те могат да бъдат прикрепени към плоския преден край и ще изпитват по-малко в начина на стартиране на напрежението, тъй като те са плаващи в космоса, вместо да ускоряват, за да избягат от скоростта.
За целите на тестовия си полет първият етап на Bloostar беше издигнат на надморска височина от 25 км (15,5 мили), малко над половината път към максималната им височина на разполагане. Веднъж там, ракетоносецът проведе успешно тест за запалване. Освен че беше ключов момент в развитието на прототипа, полетът предостави възможност за тестване на няколко ключови подсистеми и стъпки, които ще влязат в игра.
Те включват телеметричните системи на плавателните съдове, които трябваше да бъдат тествани в космоса. Имаше също контролирана последователност на запалване и стабилизационни системи на ракетата, пусковата последователност, разгръщането на нейното парашутно разгръщане и накрая възстановяване на двигателите в морето. Според съобщение, издадено от компанията в понеделник, 13 март, „Всички тези цели са постигнати изцяло“.
Този тест беше първи за аерокосмическата индустрия, тъй като в момента Zero2Infinity е единствената компания, използваща стратосферни балони като превозно средство от първа степен. И вече, компанията заявява, че е спечелила справедливия си дял от водещи сателитни разработчици, твърдейки, че те са „събрали над 250 милиона евро в писма за намерение за бъдещи изстрелвания“.
Освен Bloostar, компанията работи и с програма за космически туризъм. Известна като „Bloon“, тази услуга ще предложи на клиентите възможността да пътуват до близкото пространство на борда на стратосферен балон за шанс да видят Земята от подземен стълб. Целта тук не е просто свободното време, а да вдъхнови хората да оценят планетата като цяло и да помогнат за нейната защита.
И след това има Elevate, който е услугата на компанията за пускане на спътници за комуникации и наблюдение на времето, научни експерименти, стратосферни платформи и други полезни натоварвания в подбитовото пространство. Един от по-интересните пакети, които те разгърнаха през последните години, беше куклата Барби през октомври 2016 г., като част от PR кампанията на Mattel „Barbie to Space“.
Няма съмнение, че комерсиалният космически сектор (известен още като NewSpace) играе важна роля в ерата на обновеното космическо проучване. Докато Космическата надпревара се характеризира с жестока конкуренция между две конкурентни суперсили и съответните им федерални космически агенции, новата ера се характеризира с сътрудничество между множество космически агенции и (в по-голямата си част) здрава конкуренция в частния сектор.
С развитието на ракети за многократна употреба, изстрелващи компоненти за многократна употреба и вече „рокони“ за многократна употреба, разходите за експлоатация на нискоземна орбита намаляват, а самото пространство става далеч по-достъпно.
