Мисията на НАСА Кеплер не е открила недостиг на планети; през 2011 г. бяха открити повече от хиляда кандидати, шепа от които бяха с размер на Земя. Днес екип от астрономи от Калифорнийския технологичен институт добави още три към растящия списък. Те са потвърдили трите най-малки екзопланети досега открити.
Кеплер търси планети, като гледа звезди. Светлината от звездата мига или затихва, когато една планета минава пред нея. Най-малко три прохода са необходими, за да се потвърди, че сигналът е от планета, и са необходими допълнителни наземни наблюдения, преди да може да бъде потвърдено откритието.
Откритието на екипа на Cal Tech беше направено със стари данни от Kepler. Те открили, че трите планети са скалисти като Земята и обикалят около една звезда, наречена KOI-961. Те също са по-малки от нашата планета; радиусите им са 0,78, 0,73 и 0,57 пъти повече от тези на Земята. За сравнение най-малкият от трите е приблизително с размерите на Марс.
Това, че тези планети са толкова малки, е голяма новина; Смятало се, че са много по-големи, когато са били намерени за първи път. Намирането на планета, малка като Марс, е особено невероятно, заяви Дъг Хъджинс, учен по програма Kepler в централата на НАСА във Вашингтон. Това „намеква, че около нас може да има куп скалисти планети.“
Цялата система също е малка. Планетите орбитират толкова близо до звездата си, че годината им продължава само два дни. „Това е най-малката слънчева система, открита досега“, казва Джон Джонсън, главен изследовател на изследването от Научния институт за екзопланети на НАСА в Cal Tech в Пасадена.
Тяхната звезда, KOI-961, е червено джудже с диаметър една и шеста от това на нашето Слънце и е само на 70 процента по-голямо от Юпитер. Това прави скалата на системата много по-близка до тази на Юпитер и нейните луни, отколкото тази на Слънцето и планетите в нашата Слънчева система. Както Джонсън обяснява, това говори за „многообразието на планетарните системи в нашата галактика“.
Видът на звездата също е значителен. Червените джуджета са най-често срещаните звезди в галактиката Млечен път и откритието на три скалисти планети около една предполага, че галактиката може да бъде с подобни скалисти планети.
Откритият екип обаче скоро няма да ни предостави междугалактически ваканционни домове Планетите са твърде близо до звездата им, за да бъдат в обитаемата зона, орбита, където водата може да съществува като течност на повърхността. Независимо от това, малките планети са значима находка. „Този тип системи могат да бъдат повсеместни във вселената“, казва Фил Мърихед, водещ автор на новото проучване от Caltech. „Това е наистина вълнуващо време за ловци на планети.“
Източник: Мисията на НАСА Kepler намери три най-малки екзопланети.
