След осем години и половина в изработката, Големият бинокуларен телескоп (LBT) най-накрая е готов да започне работа. Вчера тя разкри първото си изображение (показано по-горе), чиято цел беше Beta Pictoris.
LBT получава името си от своите близнаци от 8,4 метра огледала. Въпреки че толкова големи огледала са впечатляващи сами по себе си, възможността да ги използвате в тандем е това, което дава на телескопа истинската му сила. Чрез поставянето на две огледала далеч един от друг и комбинирането на изображенията, той позволява на астрономите да подобрят разделителната способност, сякаш огледалото е ефективно ширината на разстоянието между огледалата. Според Том Макмахон от университета в Аризона, Тусон и ръководителят на проекта за телескопа, „Заедно двете огледала образуват най-големия телескоп с едно монтиране в света.“
Въпреки че тази техника може да подобри разделителната способност, общата мощност за събиране на светлина все още е същата като огледалата заедно. Освен това, за да изтеглят това комбиниране на образи, известни като интерферометрия, астрономите трябва внимателно да обработват светлината от всяко огледало. Устройството, което отговаря за събирането и осмислянето на данните, е Големият бинокуларен телескопски интерферометър (LBTI). Изграждането му е започнало през 2002 г. и е предназначено да „изследва регионите около близките звездни системи за прах и планети“. За да постигне това, LBTI е предназначен да изследва инфрачервената част на спектъра, в която прахът и планетите ще светят най-силно.
Въпреки че LBT има безпрецедентна разрешаваща сила, той все още не е в състояние да намери планетата с размер на Земята. Според уебсайта на проекта, най-малките планети, които телескопът може да очаква да открият, са около два пъти по-големи от масата на Юпитер. По-малките вероятно няма да излъчват достатъчно силно и да се изгубят в отблясъка от родителската си звезда.
В по-големи мащаби LBTI ще бъде подходящ за изследване на образуването на звезди в Млечния път, както и други, намиращи се наблизо галактики. Освен това, инструментът може да бъде използван за изучаване на ултра светли инфрачервени галактики (ULRIG) и активни галактически ядра (AGN).
С това първо изображение екипът, отговорен за телескопа и инструмента, се вълнува. Но вече LBT е планиран за надграждане на адаптивните оптични системи, които ще отнемат голяма част от следващата година за инсталиране и тестване. Все пак телескопът ще бъде използваем за някои науки през това време. Както Макмахон заяви, „отне време да се уверим, че работи както е предвидено, но сега е време да се занимаваш с наука.“
