На 31 декември 2018 г. НАСА и Нов хоризонтЕкипът (плюс милиони хора, които гледат потока на живо у дома) иззвъня през Нова година, гледайки Нови хоризонти мисия направи първото среща в историята с обект на колан на Койпер (KBO). Около тридесет минути след като сондата извърши полета на Ultima Thule (2014 MU69), контролерите на мисията бяха обработени с първите ясни изображения, правени някога на KBO.
Тъй като бяха пуснати снимки на първия подход (които бяха пиксирани и замъглени), Нови хоризонти екипът пусна нови изображения от космическия кораб, които показват Ultimate Thule в цвят и по-големи детайли. Външният вид, който наподобява този на снежен човек, красиво илюстрира видовете процеси, създали нашата Слънчева система преди около четири и половина милиарда години.
Първото изображение (показано в горната част) е направено от космическия кораб „Далекосъздаващ разузнавач“ (LORRI) в 05:01 UTC (01:01 EDT) на 1 януари 2019 г. Изображението е направено, когато космическият кораб е бил 28 000 км ( 18 000 мили), или само на 30 минути, от най-близкия подход до Ultima Thule. Това също беше значително подобрение спрямо изображенията, щракнати предишния ден, което даде повече намеци за формата и въртенето на Ultima Thule.
Както Алън Стърн, принципният изследовател на мисията "Нови хоризонти" от Югозападния изследователски институт (SwRI), заяви в неотдавнашно съобщение на НАСА:
„Тази муха е историческо постижение. Никога досега екип на космически кораби не е проследявал толкова малко тяло с толкова висока скорост толкова далеч в бездната на космоса. New Horizons постави нова лента за модерна навигация на космически кораби. "
Новият образ също реши дебата за същността на Ултима Туле. Първоначално Нов хоризонтЕкипът смята, че обектът е сферичен парче лед и скала с диаметър 18-41 км (10-30 мили). Въпреки това, след окултно наблюдение, проведено през август 2017 г., екипът на мисията преразгледа това прогнозиране.
От този момент нататък екипът на мисията смяташе, че Ултима Туле всъщност е голям обект с парче, извадено от него („краен пролатиран сфероид“) или два обекта, орбитиращи много близо един до друг или докосващи се (близък или двоичен контакт) , Новите изображения разкриха, че обектът всъщност е двоичен контакт, състоящ се от две сфери, които измерват от край до край 31 км (19 мили).
Запознайте се с #UltimaThule! Това, което виждате, е първият двоичен контакт, изследван някога от космически кораб. Този обект, който сега можем да видим, е двоичен контакт, използван за 2 отделни обекта, които сега са свързани помежду си. Гледайте за повече @NASANewHorizons научни резултати https://t.co/ZuxLDtzW9c pic.twitter.com/uF9VfgN4Fh
- НАСА (@NASA) 2 януари 2019 г.
Екипът е нарекъл по-голямата сфера „Ultima”, която е с диаметър 19 km (12 мили), и по-малката сфера „Thule” (14 km; 9 mi). Те също така твърдят, че двете сфери вероятно ще се съберат много скоро след формирането на Слънчевата система. Според техните оценки това би станало преди около 4,55 милиарда години или 50 милиона години след формирането на Слънчевата система.
Както Джеф Мур - екипът на Геология и геофизика на New Horizons - го обясни, това означава, че Ultima Thule е в основата си запазен запис на древното минало на Слънчевата система:
„Новите хоризонти са като машина на времето, връщайки ни към раждането на Слънчевата система. Виждаме физическо представяне на началото на планетарната формация, замръзнало във времето. Изучаването на Ultima Thule ни помага да разберем как се формират планетите - както тези в нашата Слънчева система, така и тези, които обикалят около орбитите на други звезди в нашата галактика. "
Екипът сподели и цветна снимка на Ultima Thule (показана по-долу), която е направена в 04:08 ч. UTC (12:08 ч. EDT) на 1 януари 2019 г., когато сондата е била на 137 000 км (85 000 мили) от Ultima Thule , Това изображение е направено от многоспектралната камера за видимо изобразяване на занаята (MVIC), която комбинира светлина от инфрачервения, червения и синия канал.
След това цветната снимка се комбинира с изображението, направено от камерата LORRI (която има почти пет пъти по-голяма пространствена разделителна способност на MVIC), за да се получи подробно изображение, което показва равномерността на цветовете на лобовете Ultima и Thule. Подобрената разделителна способност обръща внимание и на врата на обекта, където двата лоба са свързани.
През следващите седмици и месеци данните от полетната програма на New Horizons ще продължат да се получават от контролерите на мисията. В това ще бъде включена поредица от изображения с много по-висока разделителна способност, които ще осигурят още по-голям поглед към Ultima Thule, който в момента е най-отдалеченият обект от Земята, който някога е бил сниман от космически кораб.
Както посочи Хелън Уинтерс, ръководител на проекти на New Horizons, тя няма да спре дотук. „В следващите месеци New Horizons ще прехвърлят десетки набори от данни на Земята и ще напишем нови глави в историята на Ultima Thule - и на Слънчевата система“, каза тя.
