Първият междупланетен морски кораб може да бъде лодка, която да изследва метанските морета на Титан. Предложената мисия до Титан щеше да изследва някои от най-големите му морета, включително Лигея Маре (на снимката) или Кракен кобила, и двете от които са в северното полукълбо на мъгливата луна на Сатурн. Концепцията е изучавана повече от две години от научен екип, ръководен от Елън Стофан от Proxemy Research, Inc. във Вашингтон, както и наскоро е представен в НАСА.
Концепцията се обсъжда от НАСА като една от мисиите на Discovery Class - мисии с ниска цена с висока възвръщаемост, които включват мисиите MESSENGER и Kepler. Ако бъде избран, изследователят на Titan Mare (TiME) може да стартира още през януари 2015 г. и ще направи пристанище в Titan през юни 2023 г. Общата предложена цена на TiME в момента се оценява на 425 милиона долара. Стофан описа предложението на тазгодишната среща на Американския геофизичен съюз в Сан Франсиско, Калифорния.
Езера, морета и реки бяха открити на Титан от космическия кораб "Касини" през 2005 г. Оттогава метеорологичните и климатичните модели на Луната бяха внимателно разгледани от учените, което доведе до откриването на мъгла и дъжд.
Разбира се, предложената лодка не би била първото плавателно средство, което се е приземило на Титан - това отличие се държи от сондата Хюйгенс, която като част от мисията Касини каца на Титан на 14 януари 2005 г. и в продължение на три часа прави снимки и научни данни, които тя изпраща обратно на Земята. Хюйгенс засегна суха земя, въпреки че е проектирана да работи или на сушата, или на океана.
Предлаганите инструменти за лодката включват масспектрометър, сонар, камери и метеорологични инструменти. TiME ще изследва химическия състав на моретата на Титан, както и да следи цикъла на етан и метан на Луната (наречен цикъл „метан-олог“), процес, който учените едва сега започват да разбират. Сонарът би се използвал точно както е на подводници и лодки тук на Земята - за картографиране на дълбочината на моретата, както и за получаване на точно изображение на морското дъно.
Тъй като мътната и мъглива повърхност на Титан вижда малко слънчева светлина, лодката се предлага да се захранва от разширен радиоизотоп генератор. Тези видове двигатели, наречени двигатели на Стърлинг след изобретателя Робърт Стърлинг, използват радиоактивен източник като плутоний за загряване на газ в една камера и докато тече към по-хладна камера, потокът се превръща в механична енергия с много висока скорост на ефективност.
Ако лодката е морски, това може да създаде прецедент, който да ни даде шансове на Земните кълба да разберем единственото друго тяло в нашата Слънчева система с езера и морета на повърхността му (въпреки че се смята, че Европа и Енцелад имат водни океани под своите кори). Сравнявайки метано-ологичния цикъл на Титан с хидрологичния цикъл на Земята, учените биха могли да получат по-сложни познания за мащабното въздействие на тези цикли.
Източник: Physorg, презентацията на Елън Стофан (достъпна тук в PDF)
