Всяка секунда всеки ден нашето слънце изплюва поток от малки енергийни частици, известни като слънчевия вятър. Този вятър духа в цялата Слънчева система, простира се далеч отвъд орбитите на планетите и навлиза в междузвездното пространство.
Но колкото по-далеч от слънцето вятърът стига, толкова по-бавно тече, променяйки се от бушуващия порой, който вътрешните планети изпитват (достатъчно силен, за да причини аурората), в нищо повече от досадна дъжд. И достатъчно далеч - около два пъти повече от орбитата на Нептун - той се среща и се смесва с всички случайни битове енергични боклуци, които просто се носят сред звездите.
Тази граница образува балон, където слънчевият вятър отстъпва на междузвездната среда и е известен като хелиосфера.
Ако животът беше напълно прост и скучен, хелиосферата щеше да бъде ... сфера. Слънчевият вятър ще се забави със същия радиус навсякъде около системата, напълно еднакво.
Но животът не е нито прост, нито скучен.
Дълго време изследователите смятали, че хелиосферата може да образува форма на комета като сълза. Системата ни се движи през галактиката и затова нашата хелиосфера трябва да е малко по-тъпа от едната страна и малко дълга и заострена от другата.
Естествено, че е малко по-сложно от това.
Изследователи по целия свят използват множество нови данни от външната слънчева система, за да съставят пъзела на нашата хелиосфера. Първо разполагаме с двойните сонди Voyager, които в момента се прокарват покрай хелиосферата и влизат в междузвездното пространство. Имаме и Нови хоризонти, които скоро ще ги последват в празнотата. И на последно място, ние имаме късната мисия Касини, която събра много информация от външната система през годините си в орбита около Сатурн.
Наскоро група изследователи, ръководени от Мерав Офер от Бостънския университет, събраха модел на нашата хелиосфера, включващ всички известни данни.
А резултатът? Странно изглеждащ, буен, подпухнал кроасан.
Странната форма идва от два източника на високоенергийни частици във външната слънчева система. Първият е самият слънчев вятър, генериран в близост до повърхността на слънцето и изпратен взрив. Втората е популация от неутрални частици, които се изплъзват и промъкват пътя си към Слънчевата система, само за да може един от електроните им да се разкъса, превръщайки ги в своя собствена версия на слънчевия вятър.
Взаимодействието между тези две групи е, разбира се, сложно и техните електромагнитни танци сплитат заедно изненадващата форма.
Тази форма има значение, защото слънцето не е единственият източник на високоенергийни частици в Космоса. Източници във Вселената излъчват радиация и слънчевият вятър върши чудесна работа, като отклонява добра част от него, предотвратявайки да навреди на крехката ни ДНК. Детайлите на формата обаче могат да ни покажат колко добре хелиосферата работи като силово поле - и как би могъл да живее животът на други планети.
