Забележка на редактора: Кен Кремер е във Флорида за списание Space, който отразява предстоящия опит за стартиране на Atlantis.
Когато совалката навлезе в последната си година на експлоатация, часовникът за обратно броене започва да отбива космическите совалки Atlantis и шестимата й екипажи в 16:28 EST на 16 ноември 2009 г. към Международната космическа станция (ISS), от която съобщавам пресцентъра на космическия център Кенеди (KSC), за да станем свидетели на старта на STS 129 и да осигурят покритие на място за читателите на Space Magazine. Времето е прекрасно тук в KSC с ясно небе и умерени температури.
Софийският метеоролог Кати Уинтерс прогнозира 90 процента вероятност за благоприятни метеорологични условия при стартиране в понеделник. Това спада до 70 процента благоприятно в случай на еднодневен скраб до вторник, 17 ноември, и само 40 процента “отидете” в сряда. Два дни след старта Атлантида ще се срещне с МКС и ще се свърже със станциите шестима души екипаж.
„Атлантида е готова да тръгне. Имаше единодушен вот да се пристъпи към отброяването на старта “, заяви Майк Моузес, мениджър за интеграция на Shuttle Launch на брифинг в KSC. Основната цел е да се доставят близо 30 000 паунда (15 тона) критични резервни части и товари до Международната космическа станция (МКС), които не могат да бъдат транспортирани от друга съществуваща система за изстрелване, освен от космическия совал. Този трети полет на совалка за експлоатация и логистика за МКС е определен като ULF-3.
Друга основна цел на Atlantis е да прибере вкъщи ISS Expedition 20 и 21 член на екипажа Никол Стот след три месеца престой в космоса. Стот е последният астронавт, планиран да използва космическа совалка като такси до и от МКС и по този начин ще увеличи размера на екипажа на Атлантида до седем по време на повторно излизане.
Пътеката напред беше изчистена, когато изстрелването на ракета Atlas 5 беше прочистено в последните си етапи в ранните сутрешни часове на 14 ноември и впоследствие се забави до изстрелването на STS 129. По този начин се избягва потенциален конфликт на източния обхват на ВВС, който изисква 48-часов обрат за пренастройка на системите за проследяване и поддръжка между изстрелванията.
Товарният отсек е зареден с два резервни жироскопа, два комплекта резервоари за азот, два модула на помпата, монтаж на резервоар за амоняк и резервен фиксиращ краен ефект за изградената в канадската роботизирана рамена станция. Екипажът на Атлантис ще проведе три космически полета по време на номиналния 11-дневен полет, за да прехвърли резервните части от отвора за полезен товар и да ги инсталира във външните структури на станцията.
Тъй като последното ми пътуване тук за мисията за ремонт на Хъбъл STS 125 през май 2009 г. (също проведено от Атлантида) историческите промени бързо се разгръщат на стартовите площадки и околностите на космическия център в Кенеди. Пусковата площадка 39 B е прехвърлена към ракетната програма Ares и е структурно трансформирана по такъв начин, че вече не може да поддържа полети на совалки. STS 129 е едва 6-тият останал полет на совалката преди да отбележи края на ерата на космическите совалки.
Цялото бъдеще на американския космически полет стои в баланса, докато НАСА очаква решение на президента Обама, което ще определи съдбата на САЩ в космоса за десетилетия напред. След издаването на доклада на синята лента на комисиите на Августин, очертаващ редица бъдещи възможности за проучване на НАСА, продължаването на ракетната програма „Арес 1“ и целите на НАСА да върнат човешки стъпки на Луната са под сериозно съмнение, тъй като бюджетите на НАСА бяха изминали през годината значително нарязани.
