Паразит, контролиращ ума, превръща мравките в зомбита, принуждавайки ги да се изкачат до върховете на храсти, да хапят надолу и да умрат. Сега ново проучване установява, че гъбата действа като кукловод, като по някакъв начин „дърпа“ мускулите на устата на мравките.
Гъбичката, контролираща ума, пробива екзоскелета на мравка и навлиза в тялото му, където започва да расте и се разпространява, заяви водещият автор Колин Манголд, докторантура в катедрата по биохимия и молекулярна биология в Държавния университет в Пенсилвания.
Първата седмица след като са заразени, мравките действат нормално, каза Манголд пред Live Science. Но след това започват да имат проблеми с движението и започват да имат мускулни спазми.
„Те се разхождат по-скоро безцелно и в кръг, или изобщо не се движат много“, каза Мангълд. По време на последния стадий на заболяването те откриват повърхност и хапят в нея - тази повърхност обикновено е върхът на храст. След като мравките умрат, гъбата излиза от мравката и търси следващата си жертва.
Манголд и нейният екип искаха да разберат какво точно причинява тези мравки да хапят. Предишни проучвания показват, че по времето, когато мравките ухапят върховете на храсти или клонки, гъбата вече се е заплела около мускулите на долната челюст на мравките, каза тя. Но не беше ясно как гъбата принуждава челюстите да се движат.
Така учените заразили шепа дърводелски мравки с контролиращия ума Ophiocordyceps kimflemingiae гъбички. След като заразените мравки умряха, учените замразиха мравките и отстраниха челюстните им мускули и ги изследваха под електронния микроскоп. По време на смъртта мускулите на устата на мравките силно се свиват.
Все още е загадка как паразитът изпълнява тази задача, но те откриха мистериозни частици, които потенциално биха могли да играят роля в борбата със смъртта на гъбичките, каза Мангълд. Тези странни частици могат да съдържат нещо, което помага на гъбичките да свиват мускулите на устата на мравките или частиците могат просто да бъдат секретирани от мравката, за да се преборят с инфекцията, каза тя. Екипът на Мангълд сега се надява да разбере какви са тези частици и дали те държат нещо, добави тя.
Изненадващо, изследователите не откриха доказателства за гъбичките, засягащи мозъчните клетки, нито за връзките между тях. Така че "ние не знаем как гъбата е в състояние да повлияе на поведението на домакина", каза тя. "Тук едва започваме да драскаме повърхността."
Тези открития са публикувани на 17 юли в Journal of Experimental Biology.
