Взривът на атомната електроцентрала от 1986 г. в Чернобил изхвърли огромни количества радиоактивни материали във въздуха. В последвалите минути до години около 530 000 работници по възстановяване, като пожарникари, наречени „ликвидатори“, влязоха, за да гасят пожарите и да почистят токсичната каша.
Тези ликвидатори, които са работили между 1987 и 1990 г., са били изложени на високи нива на радиация, средно около 120 милисеверти (mSv), според Световната здравна организация. Това е над хиляда пъти по-мощен от обикновен гръден рентген, който доставя 0,1 mSv радиация. А някои от първите отговорили бяха изложени на нива астрономически по-високи от това.
И така, какво се случва с човешкото тяло, когато е изложено на толкова високи нива на радиация?
Това е все едно да влезете в гигантска, мощна рентгенова машина, стреляща от радиация навсякъде, заяви д-р Люис Нелсън, председател на спешната медицина в Медицинския център на Рутгърс Ню Джърси. С изключение на това, по-голямата част от радиацията се състоеше от още по-вреден вид радиация от рентгеновите лъчи, наречени гама-лъчи. Тази радиация, докато преминава през тялото, е йонизираща.
Това означава, че той премахва електрони от атомите в молекулите на тялото, нарушава химическите връзки и уврежда тъканите. Много високите нива на йонизиращо лъчение причиняват "радиационна болест."
В Чернобил 134 ликвидатори бързо развиха радиационна болест и 28 от тях загинаха от нея. Тези хора са били изложени на нива на радиация до 8 000 до 16 000 mSv или еквивалент на 80 000 до 160 000 рентгена на гръдния кош, според Световната здравна организация.
Радиационната болест се проявява най-вече в стомашно-чревния тракт и костния мозък, каза Нелсън. Тези области имат бързо разделящи се клетки, което означава, че вместо да бъде плътно навита и малко по-защитена, ДНК се разплита, така че да може да се копира. Това го прави по-податлив на радиацията (това е и причината радиационната терапия да работи срещу ракови клетки, които също бързо се делят).
В рамките на няколко часа след експозицията хората с радиационна болест развиват симптоми като диария и повръщане, каза Нелсън. Когато клетките не могат правилно да се разделят, лигавицата или тъканната лигавица на GI тракта също се разрушават, освобождавайки клетките и бактериите, които живеят в червата (включително в изпражненията) в кръвообращението.
Това би направило дори здрав човек болен, каза Нелсън. Но тъй като радиацията също спира костния мозък да произвежда бели кръвни клетки, борещи се с инфекция, тялото не може да се бори с тези инфекции. Следователно хората, които имат радиационна болест, имат отслабена имунна система и често умират от отравяне на кръвта или сепсис в рамките на няколко дни, каза той.
Високите нива на радиация също могат да причинят изгаряния и мехури по кожата, които се проявяват минути до няколко часа след излагането и изглеждат като слънчево изгаряне, каза Нелсън.
Докато симптомите на ГИ-тракт и изгаряния се случват почти веднага до няколко часа след излагане на радиацията, костният мозък оцелява за няколко дни. Това означава, че има латентен период, когато човек може дори да изглежда да се подобри, преди да покаже симптоми на сепсис.
На хората, преживели радиационна болест от Чернобил, са били нужни години, за да се възстановят, а много от тях развиха катаракта, тъй като радиацията увреждаше очните лещи, според Световната здравна организация.
По-ниски експозиции
Но голяма част от здравния фокус около оцелелите от Чернобил е фокусиран върху дългосрочните последици от радиационното облъчване в тези райони. Основното следствие за тях е повишен риск от рак.
"Но не забравяйте, че рискът от рак е нещо, което виждате 10 години по пътя, така че трябва да живеете още 10 години, за да видите", каза Нелсън. Така че рискът от рак като цяло е по-голям проблем за онези, които са оцелели в Чернобил, но са били изложени на по-ниски нива на радиация.
Данните за този риск са мътни, с много приблизителни цифри, но се изчислява, че 270 000 души в Украйна, Русия и Беларус, които не биха имали иначе развитите ракови заболявания, са развили тези заболявания. Това се проявява главно като рак на щитовидната жлеза, директно причинен от радиоактивни частици йод-131, освободени от експлозията.
Щитовидната жлеза се нуждае от йод, за да произвежда хормони, които регулират метаболизма ни. Но ако няма достатъчно здравословен, нерадиоактивен йод, който се намира в много храни, той абсорбира радиоактивния йод и това в крайна сметка може да доведе до рак на щитовидната жлеза.
Ето защо в HBO серията "Чернобил" хората приемат йодни хапчета; запълването на тези запаси от йод в щитовидната жлеза не позволява тя да абсорбира радиоактивния йод. Тези радиоактивни частици, които включват и други като цезий-137, влизат в тялото чрез контакт с кожата или през устата и носа. В Чернобил тези частици бяха хвърлени във въздуха, пренесени от вятъра и по-късно паднаха обратно в околните райони, замърсени култури и вода и хората, които ги изядоха.
