В поредицата „Властелинът на пръстените“ авторът J.R.R. Толкин измисли фантастичния „варгус“, вълчеобразен звяр с остри зъби, който живееше в Мъгливите планини. Малко ли Толкин знаеше, че такова същество, може би едно дори по-ужасяващо от варгинг, всъщност съществува.
Този новооткрит, но вече изчезнал месояд е живял преди около 22 милиона години в сегашната Кения. Беше по-голям от полярна мечка, най-големият сухоземни месоядни живи днес; тежи до 3 300 паунда. (1500 килограма), с размери 8 фута (2,4 метра), дълги от муцуна до буца, и висок 4 фута (1,2 м) в раменете.
Съществото имаше много остри, мощни зъби и се счита за хиперядник - което означава, че получава почти всички калории от месото.
Изследователите наричат новояденото ядене на месо Simbakubwa kutokaafrika, Суахили за "голям лъв от Африка." Но той е бил много по-голям от модерен лъв, каза съизследователят на проучването Мат Бортс, уредник на отдела на фосилни примати в центъра на херцог Лемур в Северна Каролина.
„Част от причината да го наречем в суахили„ голям лъв “е, че той би изиграл роля, подобна на лъв в древната му екосистема“, каза Borths пред Live Science в имейл. Когато беше гладен, С. kutokaafrika не се сдържа. „Животните, които може би са били в менюто, са антракотери (роднини на хипопотам, които са по-мрачни от съвременните си братовчеди), роднини на слонове и гигантски хиракси (днес хираксите приличат на мърморещи зайци, но в миналото са запълнили ниши от зебра и антилопа в Африка) . "
Освен че изглежда като варг, С. kutokaafrika според днешните стандарти изглежда странно, каза Бортс.
"В сравнение със съвременните месоядни бозайници главата му щеше да изглежда малко прекалено голяма за тялото му, като много зъбнаста фигура на Funko Pop", каза той.
Borths попаднаха на фосилните останки на С. kutokaafrika в чекмедже на музей. Той се оказа в Националния музей в Найроби, където изучаваше еволюцията на хиаенодонти, група от изчезнали месоядни бозайници, които живееха в Африка, Евразия и Северна Америка през миоценската епоха, продължила от около 23 милиона до 5 милиона години ,
"Мислех, че съм преживял всички месоядни от преди около 20 милиона години", каза Бортс. "Тогава, по време на обедната почивка, реших да отворя още няколко чекмеджета, за да науча за месоядите от ледниковия период. Имаше и тази огромна челюст. Въз основа на структурата на зъбите знаех, че е хиаенодонт, но имах няма идея, че този екземпляр е съществувал. "
Челюстта беше толкова голяма, че не можеше да се впише в кабинета с близките си роднини, каза той. Желан да научи повече, той посегна към Нанси Стивънс, която изучаваше вкаменелости от Meswa Bridge, Кения, където С. kutokaafrika на първоначално са намерени останки. Стивънс, професор по функционална морфология и палеонтология на гръбначните животни в университета в Охайо, стана съавтор на изследването.
„Открития като това подчертават значението на музеите като съвети за информация за миналото на нашата планета“, казва Стивънс на Live Science в имейл.
В допълнение към вълнението от намирането на такъв голям и досега неизвестен хиперядник, изследователите казаха, че са щастливи да намерят такъв пълен хиаенодонт.
„Повечето от роднините на Simbakubwa са известни от доста бракуван материал - каза Бортс. - Зъбите са все още доста остри! Имаме и глезенна кост, която ни казва как Simbakubwa може да се е преместил С тези данни изследователите могат по-добре да интерпретират фрагментарен материал от други видове, като свързват еволюцията на тази група от гигантски месояди, които се развиват, докато континентите се забиват един в друг, пейзажите стават по-отворени и линиите, които произлизат от различни континенти, започват да се смесват за първи време. "
