Плутон може би е бил понижен до планетата джудже, но загадките му все още са големи. Когато разследващата сонда на НАСА „New Horizons“ прелетя покрай Плутон и неговата луна Харон през 2015 г., получените кадри разкриха нов свят на ледени върхове, ледникови самолети и замръзнали вулкани, които не се виждат никъде другаде в Слънчевата система.
Сега изследователите отново разглеждат този кадър за улики за един от най-загадъчните региони на Слънчевата система: огромният пръстен от ледени отломки, известен като пояса на Куйпер.
В ново проучване, публикувано днес (28 февруари) в списанието Science, екип от планетарни учени, ръководен от изследователи от Югозападния изследователски институт в Боулдър, Колорадо, преизпълни над картите на New Horizons на Плутон и Харон, за да преброи белезите, оставени от милиарди от години на сблъсъци с нечестиви обекти на пояса на Койпер (KBOs). Тези ледени тела обикалят около пояса на Койпер на ръба на Слънчевата система (а самият Плутон е най-големият от тях).
Изучавайки кратерите за удар, изследователите откриха, че Плутон и Харон са били очукани от много по-големи предмети, отколкото малки през последните 4 милиарда години. Това предполага, че поясът на Койпер е населен предимно от големи древни предмети, които датират близо до формирането на Слънчевата система.
„Кратерите ви дават прозорец в миналото“, каза пред Live Science Келси Сингър, старши изследовател в Изследователския институт в Югозапад и член на екипа на New Horizons. „Можем да използваме броя на кратерите, за да кажем колко е стара повърхност, което ни помага да научим повече за пояса на Койпер като цяло.“
Белези от Плутон
Като цяло се смята, че части от повърхността на планетата, осеяна с много кратери, са сравнително стари, докато регионите без кратери се считат за ново развитие, каза Сингър. На Плутон например има ярък лист азотен лед, известен като Сърцето, наречен заради формата си. Тъй като в този регион няма кратери за въздействие, се смята, че е сравнително млад в сравнение с останалата повърхност на Плутон.
За разлика от това, минали доказателства предполагат, че някои богати на кратери райони на Плутон са на възраст около 4 милиарда години, каза Сингър. Чрез внимателно проучване на размерите на кратерите в тези региони, изследователите могат да получат моментна снимка на видовете обекти, движещи се през пояса на Койпер преди милиарди години, не след като Слънчевата система се е образувала.
В новото проучване екипът изследва близо 3000 кратери за удар от наблюденията на New Horizons 2015. Нещо се открояваше: Докато кратерите идваха в широк диапазон от размери, много малко кратери идваха от малки предмети с диаметър между 1 и 2 километра (0,6 и 1,2 мили).
„Това ни изненадваше, защото основахме много от нашите очаквания за пояса на Койпер на това, което знаехме за астероидния пояс“, каза Сингър. "Оказва се, че в пояса на Койпер има много по-малко малки обекти, отколкото сме мислили. Това ни говори нещо за историята на сблъсъка в района."
Как? Е, малките небесни обекти се създават от сблъсъци между по-големи обекти, каза Сингър. Малкият брой малки предмети в пояса на Койпер вероятно означава, че с течение на времето там са възникнали по-малко сблъсъци - и това означава, че много от обектите, орбитиращи в този регион, са по-склонни да бъдат „първични“ мощи на ранната Слънчева система, каза Сингър ,
Тези открития се вписват в скорошни наблюдения на KBO, наречен Ultima Thule, дълъг 21 мили (34 км), обект с форма на снежен човек, който обикаля около 1 милиард мили (1,6 милиарда км) отвъд орбитата на Плутон.
"Когато New Horizons стигна до Ultima Thule през януари, това изглеждаше като доста изначално тяло", каза Сингър. "Може би има един голям кратер за въздействие върху него и не изглежда, че някога е бил разбит и реформиран."
Ако поясът на Койпер наистина е пълен с древни предмети като тези, изучаването на мистериите на региона би могло да хвърли светлина в най-ранните дни на Слънчевата система, каза Сингър. От своя страна Новите хоризонти ще продължат да се потопят в границата на ледените отломки в края на нашата Слънчева система. Какво сондата ще намери по-нататък е предположението на някой.
