Някога жизнени и оцветени с живот, много коралови рифове около планетата сега са избелени и безплодни, благодарение на състояние, наречено избелване на корали. Цветните им изцедени, избелени рифове стоят като скелети по световните брегови линии, от Австралия и Мадагаскар до Персийския залив и Карибско море.
Но избягването на коралите е много повече от естетическа загуба. Това е екологичен показател: поличба за гладуващи животни, пропаднала океанска екосистема и опустошителна промяна в глобалния климат. Нарастващата температура на океана е основната причина. Но преди да разберем защо тези красиви коралови екосистеми сега са изложени на риск, трябва да разберем как те са получили лъчезарния си цвят на първо място.
Как коралите придобиват цвета си?
Кораловите рифове са съставени от полипи, малки, безцветни животни, които имат сакоподобно тяло с отвор, наподобяващ устата и корона от жилещи пипала. Кораловият риф се състои от множество отделни полипи, функциониращи заедно като едно цяло.
Самите полипи са прозрачни. Кораловите рифове получават своя цвят от малките същества, живеещи вътре в полипите: водорасли, наречени зооксантели.
Коралите и зооксантелите се радват на взаимно изгодно партньорство, известно като симбиоза. Коралът осигурява на водораслите подслон, достъп до слънчева светлина и други ресурси, необходими за фотосинтезата. Водораслите от своя страна споделят хранителните вещества, произведени от фотосинтезата, с коралите. До 90 процента от хранителните вещества, които водораслите произвеждат, се прехвърлят на техните коралови домакини, според Националното управление по океански и атмосферни условия (NOAA).
Защо коралите избелват?
При екологичен стрес сложното партньорство с водорасли и корали става несъвършено. Фактори като температурни промени, замърсяване и свръхулов могат да дестабилизират връзката и да накарат коралите да изхвърлят водораслите. След като водораслите изчезнат, светлият бял калциево-карбонатен екзоскелет на корала се вижда през прозрачната му тъкан, откъдето идва и името на избелване на корали.
Повишаването на температурите на морето, предизвикано от глобалното затопляне, се превърна в най-голямата опасност за кораловите рифове, съобщава NOAA. Температурните шипове само от 1,8 до 3,6 градуса по Фаренхайт (1-2 градуса по Целзий) могат да предизвикат масови събития за избелване, които засягат десетки до стотици мили коралов риф. Този тип топлинен стрес засегна 70 процента от световните коралови рифове между 2014 и 2017 година.
Избелването на коралите се случва постепенно, каза Рубен Торес, морски учен и основателят на Домфиканската република Reef Check, нестопанска група за опазване на океана. Тъй като температурата на водата се повишава над зоната на комфорт на коралите, водораслите започват да напускат, а коралите стават по-бледи, докато всички водорасли изчезнат.
"След като водораслите изчезнат, те губят източника си на енергия", каза Торес. "Те са гладни до смърт."
Избелените корали са все още живи, но без водораслите коралите са уязвими. Те имат по-малко енергия и са по-податливи на болести. Ако температурата на водата остане висока за дни или седмици, според NOAA, избеленият корал ще започне да умира. Ако температурата на водата се върне към нормалното, коралите могат в крайна сметка да си възвърнат водораслите и цвета им, но дори и най-бързо растящите корали се нуждаят от 10 до 15 години, за да се възстановят напълно, показва проучване от 2013 г., публикувано в списание Science.
„Ние смятахме, че избелването се случва веднъж на век“, казва Дейв Вон, биолог в Международния център за изследвания и възстановяване на коралови рифове „Елизабет Мур“ във Флорида. "Коралите ще имат 100 години, за да се възстановят", каза той. "Но тогава имаше едно избелване през 70-те, две през 80-те, а сега 12 през последните 14 години."
Повишаването на паралелите за избелване на корали се увеличава при атмосферни и океански температури. Между 2016 и 2017 г. - двете най-горещи години на запис, според НАСА - половината от Големия бариерен риф е починал при избелващи събития, предизвикани от високи температури на морето, показва проучване, публикувано през 2018 г. в списанието Nature.
Слаба надежда
Прогнозата за коралите е мрачна, но не напълно безнадеждна. Естествените рифове няма да продължат през 21 век, ако промените в климата продължат да бъдат непроменени, според оценката на Организацията на обединените нации за 2017 г. Тъй като плановете за намаляване на глобалните емисии на въглероден диоксид не се реализират достатъчно бързо, за да спестят рифове, някои учени продължават напред, за да запазят кораловите общности, като им дадат тласък.
Вон и неговите колеги изследват кораловите рифове, които са преживели избелване, за да намерят оцелелите. След това изследователите издигат тези конкретни корали в лабораторията, за да разберат по-добре какво ги прави по-издръжливи. Вон каза, че се надява да отглежда корали, които да издържат на днешните условия - и утре по-топлите условия - и след това да ги засади на естествени рифове, за да направи рифовете по-твърди.
„Някои корали не са засегнати или отскачат по-бързо, за да не се разболеят или да гладуват до смърт“, каза Вон. "Ако направим повече от тях, правим по-устойчив риф."
Други изследователи са заети с кръстосването на различни щамове на устойчиви корали, за да развият онези, известни като суперкорали, които имат още по-голям шанс за оцеляване на климатичните промени. И двата вида устойчиви корали се отглеждат в разсадници и успешно се засаждат в океана, но само на експериментално ниво. Сега учените се стремят да засаждат в много по-големи мащаби, каза Вон. Възстановяването на рифовете е отчаяно необходимо в цял свят, но няма да е евтино, каза той.
Първите няколко години отглеждане и засаждане на корали имат висока цена и ниска продукция. Това може да струва от 25 до 200 долара за отглеждане и засаждане на един корал, каза Вон. Риф с големина на футболно игрище съдържа нагоре 10 000 индивидуални корала; това са 2 милиона долара за възстановяване на малък риф.
След четири до пет години обаче производството се увеличава и цената на коралите пада. Днес лабораторията на Вьон се разраства и засажда всеки корал за 10 долара и той каза, че в мащаб този брой може да падне до 2 долара за корал, като всеки един продукт струва същото като чаша кафе.
И така, каква е цената на възстановяването на световните рифове? Вон е управлявал числата (това е в милиардите), но каза, че по-добрият въпрос е: "Каква е цената, ако не го направим?"
Наистина ли кораловите рифове си заслужават труда?
Колкото и да струват тези опити за спасяване, морските биолози твърдят, че спасяването на кораловите рифове е от съществено значение както по биологични, така и по икономически причини.
Кораловите рифове покриват само 1 процент от океанското дъно, но Смитсонов изчислява, че до 25 процента от морския живот зависи от тези рифове за храна и подслон. С други думи, кораловите рифове представляват основата на най-разнообразната екосистема в океана. И така, макар че терминът "избелване на корали" се отнася до феномен, засягащ само една група от близко свързани видове, смъртта им опустошава цялото местообитание.
Хората също имат огромен дял в здравите коралови рифове. Туризмът, свързан с рифовете, струва 35 милиарда долара за световната икономика, показва проучване от 2017 г., публикувано в списанието „Морска политика“.
Рифовете също помагат за защита на бреговите линии, особено с все по-тежките тропически бури днес, предотвратявайки до 4 милиарда долара от щети от наводнения в световен мащаб всяка година, показва скорошно проучване в списанието Nature Communications. Унищожаването на тези рифове чрез избелване и срутване би струвало на САЩ 100 милиона долара годишно на допълнителни щети от наводнения, същото проучване заключи. Държави като Индонезия и Филипините ще бъдат засегнати още по-силно, като нанасят годишни щети от над 600 милиона долара.
Спасяването на кораловите рифове е обезсърчително, но алтернативата е катаклизмична, каза Вон. Той е насочен към засаждането на 1 милион корали, преди да се пенсионира. Засегнал е TKHOWMANY досега. От януари 2019 г. той предприема усилията си за възстановяване на рифове в световен мащаб чрез усилията си Plant a Million Corals, в които пътува по света, обучавайки и консултирайки клиентите за това как да възстанови рифовете близо до тях. Както вижда Вон, "има надежда."
Допълнителна информация:
