Близо до южния край на Южна Америка хиляди дами - съпруги, майки, любители на хамсия - изчезват от гнездата си.
Въпросните женски са магелановите пингвини - среден размер на черно-бяла птица, родом от региона на Южна Америка Патагония. Когато не се размножават през последната част на годината, мъжки и женски представители на вида мигрират на север към Уругвай и Бразилия, за да ловуват на вкусните аншоа, които наричат тези води у дома. През последното десетилетие обаче учените наблюдават тревожна тенденция: някои пингвини плуват твърде далеч на север - понякога на стотици километри от гнездото им - и се забиват там.
Според ново проучване, публикувано днес (7 януари) в списанието Current Biology, всяка година хиляди магеланови пингвини не успяват да се върнат у дома от своите миграции. Някои от тях се нанизват на брега на Уругвай, Аржентина и Бразилия. Други измиват вече мъртви, стомасите им са празни или замърсени с пластмасови отпадъци. Странно е, че около две трети от жилещите птици са женски.
Такаши Ямамото, водещ автор на новото проучване и изследовател в Института за статистическа математика в Токио, искаше да разбере какво се случва и защо женските пингвини са били несъразмерно засегнати. И така, той и няколко колеги маркираха малка група от 14 магелански пингвини (осем мъжки и шест женски) с GPS монитори за глезени, след което наблюдаваха къде са се отклонили птиците след края на размножаването им в началото на 2017 година.
След няколко месеца наблюдения, екипът видя ясен модел. По време на пролетните и летните миграции мъжките пингвини са склонни да се гмуркат по-дълбоко и да останат по-близо до своите патагонски гнездовища; женските пингвини плуваха по-близо до повърхността на водата, но мигрираха значително по-далеч на север от своите мъжки колеги.
Там, във водите край Уругвай и южна Бразилия, пингвините се приближиха до известни горещи точки на пингвините. Според изследователите тези направления - като бреговата линия край град Буенос Айрес, в северната част на Аржентина - вероятно улавят пингвините чрез смес от силни течения, които не позволяват на по-малките птици да плуват в къщи и заплахи, създадени от човека. "Тези включват замърсяване на водата, причинено от разработването на нефт и морския транспорт, както и рисковете, свързани с риболова, като прилов и изчерпване на видове плячка, "казва Ямамото в изявление.
Причината, поради която женските пингвини изглеждат непропорционално накъсани в сравнение с мъжете, може да бъде толкова проста, колкото и размера на тялото. Според изследователите женските магеланови пингвини са по-малки от мъжете, което би могло да затрудни конкуренцията им за храна в претъпкани южни води или да се бори срещу силни течения на север. По-малкото тяло означава и по-голяма чувствителност към океанските температури, отбеляза Ямамото. Това би могло да даде предимство на по-малките жени да преследват по-топлите води на север към екватора и да избягват дълбоки гмуркания в студения, тъмен океан.
Това малко проучване е само първата стъпка към разбирането на причината и мащаба на загадъчните птичи направления. Но според Ямамото това е много ясно: Ако все по-малко и повече женски се връщат в своите гнездови площи всяка година, жизнеспособността на цялата популация на магелановите пингвини скоро може да бъде изложена на риск.
