Учените очакват да срещнат много странни неща в тъмните окопи на Вселената: Урагани от тъмна материя, крещящи мъгляви черепи и канибални галактики, които бавно поглъщат една друга, са всички наравно за курса в нашия причудлив космос.
Едно нещо, което обикновено звездите не очакват да намерят, обаче е неразработена недвижима собственост.
Наскоро, само за трети път, астрономите, работещи в W.M. Обсерватория Кек върху спящия вулкан Мауна Кеа на Хаваите смята, че са определили масивен, междузвезден газов облак, който изглежда остава недокоснат през милиарди години от развитието на Вселената. Според предстоящо изследване в списанието „Месечни известия“ на Кралското астрономическо общество, облакът - с етикет LLS1723 - не показва никакви видими следи от елементи, по-тежки от водорода, най-лекият известен елемент и първият, за който се смята, че прониква във вселената само след моменти Голям взрив.
„Накъдето и да погледнем, газът във Вселената се замърсява от отпадъците на тежки елементи от експлодиращи звезди“, водещият автор на изследването Фред Робърт, доктор на науките. студент от Технологичния университет в Суинбърн в Австралия, се казва в изявление. "Но този облак изглежда девствен, незамърсен от звезди дори 1,5 милиарда години след Големия взрив."
Първите звезди на Вселената са били формирани само от водород и хелий; Всеки друг елемент от периодичната таблица идва от реакции на синтез вътре в звездите и се разпръсква в пространството, когато тези звезди избухват като свръхнови. Защо един-единствен газов облак трябва да изглежда необременен от по-тежки елементи, наблюдавани почти навсякъде във вселената, остава загадка. Но за Робърт и неговите колеги "най-завладяващото" обяснение е, че облакът е рядка времева капсула от най-ранните минути на Вселената, запазена от време преди древните атоми на водород и хелий изковават първите звезди на Вселената, а по-късно и останалите елементите в периодичната таблица, която познаваме днес.
Лов на най-празните пространства
Откритието на екипа бележи само третия облак от космически газ, за който се смята, че е напълно незащитено от звездни неща (тоест всеки елемент по-тежък от хелия).
Първите две от тези загадъчни мистерии бяха открити през 2011 г. от астронома Микеле Фумагали и колегите му, също използвайки планинския телескоп на обсерваторията Кек. Според последващия документ на този екип (публикуван през 2011 г. в списание Science), двата облака може би са били резултат от странните и непоследователни начини, по които металът протича през междузвездното пространство и "може да бъде просто върхът на айсберга" на много по-голяма популация на непроверено пространство между галактиките.
Робърт и неговите колеги бяха заинтригувани от находките и скоро започнаха мисия за системно изследване на Вселената за признаци на по-девствени водородни облаци. Използвайки оптичния телескоп на обсерваторията Кек (за който се казва, че е един от най-мощните в света), екипът е насочил квазари - интензивно ярки предмети, които се образуват, когато праховите и газовите частици се всмукват в свръхмасивни черни дупки с почти светлинна скорост. Екипът подбра 10 известни квазари, за които преди беше показано, че дебнат зад нискометални облаци прах, като тези, които Фумагали и неговите колеги са идентифицирали през 2011 г.
Използвайки тези квазари като космически подсветки, за да осветят газовата сянка пред тях, изследователите изучиха точните дължини на вълната на светлината, излъчвана през всеки целеви облак. Те откриха, че само един облак (нашият приятел LLS1723) не показва видими следи от елементи освен водорода.
"Очевидно облаците без метал като LLS1723 може да са напълно девствени, междугалактичен газ - оцелели остатъци от ранната Вселена, които никога не са ... замърсени от звездни отломки", заключават авторите в своето проучване.
Успехът на екипа дава допълнителни доказателства, че Космосът може да е пълен с джобове от пространство без метал, отеквайки най-ранните моменти на Вселената - и сега бъдещите изследователи имат доказана система за лов и идентифициране на тях.
Това търсене може би си заслужава. Според Робърт и неговите колеги разбирането на това как облаци като LLS1723 може да са успели да оцелеят непокътнати от тежки метали толкова дълго е въпрос, който ще изисква допълнително проучване на близкия космически квартал на облака. Намирането и изучаването на други чисти водородни колети от космоса може също така да разкрие нова информация за това как първите звезди на Вселената са се образували от околна среда без метали. Парадоксално е, че това е една история, която учените могат да завършат само като намерят цял куп нищо.
