През лятото на 2017 г., след изродни валежи, необичайни лагуни се появиха в най-старата и най-суха пустиня на Земята - Атакама. В район, който обикновено получава по-малко от половин инч валежи годишно, временните оазиси би трябвало да са предимство за пустинен живот - но, уви, те не бяха. Микробният живот в почвата, който се е приспособил към хипераридни условия през милиони години, бързо загива.
И те не минават спокойно: до 87 процента от бактериите в лагуните са умрели, след като са „избухнали като балони“ от развалянето на твърде много вода в новата си водна среда, според ново изследване, публикувано онлайн 12 ноември в списанието Научни доклади. От 16 вида, идентифицирани в сухи проби, само два до четири са оцелели в потопа, за да останат в лагуните. Един оцелял е издръжлив, новооткрит вид бактерии от солелюбивия род Halomonas.
"Халомонас живее практически навсякъде на Земята - отивате в задния си двор и анализирате почвата и там ще ги намерите", казва съавторът на изследването Алберто Ферен, астробиолог от Центъра за астробиология в Мадрид и Университета Корнел в Ню Йорк , „Те са микроби, силно приспособени към солеността, което обяснява бързото им възстановяване и адаптиране след дъждовете към новите солени лагуни.“
Атакама, пясъчен между Андите и крайбрежната планинска верига в Чили, е суша от 150 милиона години. В това време няколко вида бактерии са се изящно приспособили към солената, богата на азот среда, способна бързо да попие най-малката част от влагата. Когато проливните дъждове наводниха лагуни, бактериите по невнимание изсмукваха вода през мембраните си по-бързо, отколкото телата им можеха да се справят с нея. Резултатът: те се отварят при това, което е известно като осмотичен шок.
Резултатите имат отражение в търсенето на извънземен живот. Отдавна Атакама има повече или по-малко еднакви депозити на нитрати (оксигенирана форма на азот, от която растенията се нуждаят за растеж). Тогава, преди 13 милиона години, спорадични дъждове концентрират нитратите в долини и езерни дъна. Марс има подобни находища и учените смятат, че те са се образували по сходни модели на дълги, сухи петна, пресечени с краткотрайни дъждове.
Като се има предвид геоложките прилики между Атакама и Марс, Атакама се превърна в обичайна позиция за Червената планета; през последните 15 години над 300 изследвания са го използвали като марсиански аналог. През 1976 г., викингите на НАСА от Викинг издирват микроби на Червената планета, като инкубират марсианската почва с вода.
"Съдейки по това колко жадни са били микробите в Атакама ... може би добавянето на вода в проби от почвата на Марс не е най-добрата идея", каза Ферен пред Live Science. "Ако нещо беше живо там, вероятно просто ги удавихме."
От времето на викингите, други роботизирани посетители на Марс разгледаха проби от почвата. В началото на тази година, марсоходът на НАСА Mars Curiosity намери органични молекули, които, макар да не предоставят доказателства за самия живот на Червената планета, сочат възможността за древна форма на живот.
„Независимо от резултатите от този документ, за нас е от съществено значение да вземем проби и да се върнем към пробите от Земята от Марс. Има много реактивни компоненти, които правят изучаването на почвата много сложно с отдалечени инструменти“, казва Даун Съмнер, планетарен геолог и астробиолог от Калифорнийския университет, Дейвис, който не е участвал в изследването.
Инцидентът с Атакама през 2017 г. не беше първият - през 2015 г. бяха регистрирани и необичайни дъждове, които вдигнаха годишните валежи 10 пъти. Тази тенденция се дължи на изменението на климата, което променя моделите на времето. Ако това продължи, Ферен очаква, че микроекосистемите на Atacama може да бъдат напълно променени.
"Ще видим пълна подмяна на сегашните екосистеми, тъй като микробите, които живеят сега в Атакама, няма да могат да продължат да живеят на място с големи валежи", каза Ферен пред Live Science. "Те не са създадени за това."
