(DING!) „Капитанът е изключил светлините за безопасност - сега сте свободни да изследвате инфрачервената Вселена.“
Монтиран във фюзелажа на самолет Boeing 747SP, Стратосферната обсерватория за инфрачервена астрономия или SOFIA на НАСА е в състояние да търси небето в инфрачервена светлина с чувствителност, невъзможна от наземните инструменти. Плаващ с 39 000 до 45 000 фута, неговият 100-инчов телескоп оперира над 99% от атмосферната водна пара, която иначе би пречила на подобни наблюдения и по този начин е в състояние да пробие през огромни междузвездни облаци от газ и прах, за да намери това, което се намира вътре.
Последното му откритие разкри струпване на новородени звезди в гигантски облак газ и прах на 6 400 светлинни години от Земята.
Масивните звезди все още са залегнали в газовия облак, от който са се образували, регион, разположен в посока на Персей, наречен W3. Инфрачервената камера за слаб обект за телескопа SOFIA (FORCAST) успя да надникне през облака и да намери до 15 масивни млади звезди, групирани заедно в компактен регион, обозначен като W3A.
Звездите на W3A се наблюдават в различни етапи на образуване, а тяхното въздействие върху близките облаци от газ и прах е очевидно на вмъкнатото изображение FORCAST по-горе. Тъмният балон, към който сочи стрелката, е дупка, създадена от емисии от най-голямата от младите звезди, а зеленикавото оцветяване около нея обозначава региони, където прахът и големите молекули са били унищожени от мощна радиация.
Без възможностите за инфрачервено изобразяване на SOFIA новородените звезди като тези, които се виждат в W3A, биха били много по-трудни за наблюдение, тъй като видимата им и ултравиолетова светлина обикновено не може да избяга от хладните, непрозрачни облаци прах, където се намират.
Радиацията, излъчвана от тези масивни млади звезди, в крайна сметка може да стимулира образуването на повече звезди в околните облаци. Нашето собствено Слънце вероятно се е формирало по същия начин, преди 5 милиарда години, в струпване на свои звездни братя и сестри, които всички отдавна са се разминали. Наблюдавайки клъстери като W3A астрономите се надяват да разберат по-добре процеса на раждане на звездата и в крайна сметка формирането на собствената ни слънчева система.
Основният изследовател на наблюдателния екип е Тери Хертер от Университета Корнел. Данните бяха анализирани и интерпретирани от екипа на FORCAST с Франсиско Салгадо и Александър Тиленс от Обсерваторията в Лайден в Холандия, както и учения от персонала на СОФИЯ Джеймс Де Бюзер. Тези документи са изпратени за публикуване в The Astrophysical Journal.
