Докато НАСА няма определени планове да изпрати сонда за проучване на Луната Европа на Юпитер, много планетни учени смятат изследването на тази примамлива Луна за основен приоритет. НАСА обаче помага да се финансира прототип на подводен автономен автомобил за изследване на покрити с лед езера тук на Земята, за да се демонстрира дали такова превозно средство може да работи в среда, подобна на Европа. Следващият тест на превозното средство ще се проведе на 12-15 февруари 2008 г. в езерото Мендота в кампуса на Университета на Уисконсин, Медисън.
Роботичният антарктически изследовател, неподвластен на околната среда, под смутата на леда, известен още като Endurance, ще плува необвързан под лед и ще събира данни за създаване на триизмерни карти на подводна среда. Сондата също ще проучи условията в тези среди и ще вземе проби от живота на микробите. По-късно тази година изследователите планират да изпратят сондата до постоянно замръзнало езеро в Антарктида за повече операции. Сондата е продължение на Deep Phreatic Thermal Explorer, финансиран от НАСА проект, който завърши серия от тестове за подводно поле в Мексико през 2007 г.
„Ние използваме екстремни среди на Земята като наша лаборатория“, казва Питър Доран, доцент в Университета на Илинойс в Чикаго. „Заледените с лед езера са добри, дребномащабни аналози на онова, което можем да намерим в Европа.“
Езерото Мендота е дълбоко само 25 метра, докато езерото в Антарктида, Западното езеро Бони е дълбоко 40 метра. Учените смятат, че океанът на Европа може да бъде дълбок до 100 километра.
Сондажите за гореща вода ще пробият дупка за издръжливост да влезе във водата. Ако всичко върви добре, сондата ще бъде тествана отново през 2009 г.
Но много препятствия остават, преди един подводен автомобил евентуално да се насочи към Европа. В момента издръжливостта е твърде масивна, за да се изпраща на междупланетни пътувания. Учените също ще трябва да измислят начин да пробият ледената кора на Европа и да спуснат подлеза безопасно през леда.
И преди да бъде изпратена сонда да кацне на Европа, много учени смятат, че орбитален космически кораб би бил най-добрият начин за изучаване на Луната. В момента Лабораторията за реактивни двигатели работи по концепция, наречена Europa Explorer, която би доставила космически кораб с ниска орбита, за да определи наличието (или отсъствието) на течен воден океан под ледената повърхност на Европа. Той също така ще картографира повърхността и подземната повърхност за бъдещо проучване.
Оригинални източници на новини: Прессъобщение на НАСА, Прессъобщение на университета във Вашингтон
