Все още десетилетие далеч от последната си среща с Плутон, New Horizons тества инструментите си на сравнително близък астероид. Контролерите с радост видяха, че системата на камерата е в състояние да проследява астероида, докато космическият апарат се движи толкова бързо; ще се нуждае от тази способност, когато достигне Плутон. Следващата му спирка ще бъде Юпитер, който предстои да срещне на 28 февруари 2007 г.
Това е малък обект с големи новини за екипа на New Horizons: първият космически кораб на Плутон изпробва своите способности за проследяване и изобразяване тази седмица на астероид 2002 JF56, сравнително мъничка космическа скала, орбитираща в астероидния пояс.
На снимки, щракнати от многоспектралната камера за видимо изображение (MVIC) на компонента на Ralph Imager на New Horizons, на разстояния от 1,34 до 3,36 милиона километра (около 833 000 до 2,1 милиона мили), астероидът (с прогнозен диаметър около 2,5 километра) се появява като ярка, едва разрешена точка на светлината на фона на пространството. Този Ралф „видя“ астероида демонстрира, че той може да проследява и фотографира обекти, движещи се спрямо Нови хоризонти - точно както Юпитер и неговите луни, а след това, по-късно, ще бъде Плутон и неговите луни. Тази способност е от решаващо значение, тъй като New Horizons се затваря на Юпитер за усилване на гравитацията към системата на Плутон.
„Наблюдението на астероиди беше полетен тест, шанс за нас да изпробваме способността на космическия кораб да проследи бързо движещ се обект и да усъвършенстваме процеса си на секвениране“, казва Габе Роджърс, инженер по управление и контрол на New Horizons от лабораторията за приложна физика на университета Джонс Хопкинс , Лорел, Md. „Обектите, които ще наблюдаваме тази зима в системата на Юпитер, изглежда се движат по небето много по-бавно от този астероид, така че тези наблюдения бяха неочаквана възможност да се подготвим за още по-бързите скорости на проследяване, които ще опит през лятото на 2015 г., когато космическият кораб прескача системата на Плутон с повече от 31 000 мили в час. “
Камерата на Ралф направи отделни изображения на 11, 12 и 13 юни. Изображенията трябваше да бъдат компресирани (за да спестят броя на битовете, които трябва да бъдат изпратени обратно), излъчени обратно към Земята чрез мрежата на антените на станциите на НАСА и проверява се от членовете на екипа на мисията, преди да могат да бъдат оценени.
Около час преди най-близкия подход към астероида - възникнал в 04:05 UTC на 13 юни, на разстояние 101 867 километра - Ралф започна да го сканира, за да получи цветни изображения и инфрачервени спектри. Тези данни също трябва да бъдат компресирани, преди да бъдат изпратени обратно на Земята следващата седмица.
„Ralph се представи безотказно от пускането на New Horizons и тези наблюдения на астероидите ни дават повече представа за крайната чувствителност и способност на инструмента“, казва ученият от Ralph Instrument Dennis Reuter от NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. Те ни позволяват да използваме Ralph за преглед и проследяване на един бързо движещ се обект, тъй като той се променя от мъглива светлина в светло звездно поле до тяло, чиято яркост съперничи на тази на Юпитер при високата разделителна способност, на която Ралф е способен. "
Стартиран миналия 19 януари, New Horizons в момента е на 283 милиона километра от Земята, движейки се около Слънцето с около 27 километра в секунда. Космическият кораб е на път да лети през системата на Юпитер за научни изследвания и гравитационна помощ, с най-близко приближаване до гигантската планета, определена за 28 февруари 2007 г.
Оригинален източник: Нови хоризонти
