Най-ослепителните гледки, виждани някога от планетата джудже Церера и нейните загадъчни ярки петна, са онова, което се очаква до края на годината, тъй като невероятният космически кораб на НАСА започва постепенно, но стръмно спускане през следващите два месеца до най-ниската и последна орбита около причудливото ледено тяло.
Инженерите в лабораторията за реактивни двигатели на НАСА (JPL) успешно задействаха системата за екзотично йонно задвижване на сондите, за да започнат да свалят орбиталната надморска височина на Dawn до по-малко от една четвърт от това, което е било за последните два месеца на интензивни операции за картографиране.
На 23 октомври, Зората започна гмуркане, продължило седем седмици, което използва йонна тяга №2, за да намали полезното място на космическите кораби от 915 мили (1470 километра) в Картиращата орбита на голяма надморска височина (HAMO) до по-малко от 235 мили (380 километри) над Церери в Мапитобитната орбита на ниска надморска височина (LAMO).
Предвижда се зората да пристигне в LAMO до средата на декември, точно навреме, за да започне доставката на дългоочакваните коледни лакомства.
Церера има абсолютно измъчени изследователи, далеч надхвърлящи най-смелите им очаквания.
Когато Зората пристигне в LAMO, това ще бъде кулминацията на осемгодишно междупланетно плаване, което започна с взрив на 27 септември 2007 г. от тежката ракета на Обединеното изстрелване (ULA) Delta II Тежка ракета от Space Launch Complex-17B (SLC-17B) в Военновъздушна станция Кейп Канаверал, Флорида
LAMO отбелязва четвъртата, най-ниска и последна научна орбита на Dawn, в която ще бъдат събрани наблюдения с най-висока разделителна способност и изображения от камерата за рамкиране ще постигнат резолюция от 120 фута (35 метра) на пиксел.
В LAMO изследователите се надяват най-накрая да разрешат трайната загадка на природата на ярките петна, които заинтригуваха науката и широката публика, тъй като те бяха забелязани ясно в началото на тази година, когато Зората беше на последния си подход към Церера.
Зората пристигна в орбита миналата пролет на 6 март 2015 г.
Екипът на науката току-що пусна нова мозайка от най-ярките петна на Церера, открити в кратера Оккатор и околния терен - вижте по-горе.
Изображенията са направени от височината на HAMO от 915 мили (1470 километра) по време на първия от шест цикъла на картографиране. Те имат разделителна способност от 140 фута на пиксел.
Окуатор е с размери около 60 мили (90 километра) и 2 мили (4 километра) дълбочина.
Тъй като петната са толкова ярки, те обикновено са преекспонирани. Затова екипът направи два комплекта изображения, с по-кратки и по-дълги времена на експозиция, за да увеличи максимално детайлите на интериора на Occator.
„Този изглед използва композит от две изображения на Occator: едно, използващо къса експозиция, която улавя детайла в светлите петна, и друго, където фоновата повърхност е заснета при нормална експозиция.“
Ярките петна в кратера Occator остават най-голямата загадка на цереите.
Засега изображенията и други научни данни могат да сочат изпаряване на солена вода от вътрешността като източник на светлите петна.
„Понякога изтичането на вода по повърхността може да остави сол там, тъй като водата ще възбуди“, казва проф. Крис Ръсел, главен изследовател на „Даун“ пред Space Magazine.
„Голямата картина, която се очертава е, че Церера запълва уникална ниша.“
„Церера запълва уникална ниша между студените ледени тела на външната слънчева система, с техните скални твърди ледени повърхности и водните планети Марс и Земята, които могат да поддържат лед и вода на техните повърхности“, Ръсел от Калифорнийския университет, Лос Анджелис, каза ми.
Зората е отлепила тайните на Церера, докато космическият кораб орбитира все по-ниско и по-ниско. Подробните измервания, събрани до момента, дадоха глобални минерални и топографски карти от HAMO с най-добрата разделителна способност, когато научният екип старателно сглобяваше спектралните и образните продукти на сондите.
А най-доброто тепърва предстои в LAMO.
Инструментите на HAMO, зората, включително Камера за рамкиране и видим и инфрачервен спектрометър (VIR), бяха насочени към малко по-различни ъгли във всеки цикъл на картографиране, което позволява на екипа да генерира стерео изгледи и да конструира 3-D карти.
„Акцентът по време на HAMO е да се получат добри стерео данни за височините на повърхностната топография и да се получат добри ясни и цветни данни с висока разделителна способност с рамкиращата камера“, обясни Ръсел.
Зората е първата сонда на Земята в човешката история, която изследва всяка планета-джудже, първата, която изследва Церера отблизо, а първата е обиколила две небесни тела.
Астероидът Веста беше първата орбитална мишена на зората, където тя провежда обширни наблюдения на причудливия свят за повече от година през 2011 и 2012 година.
Церера е свят с големина на Тексас, класира се като най-големият обект в основния астероиден пояс между Марс и Юпитер и може да има подземен океан от течна вода, който би могъл да бъде гостоприемен за цял живот.
Очаква се мисията да продължи поне март 2016 г. и евентуално по-дълго, в зависимост от запасите от гориво.
"Ще свърши известно време между март и декември", казва д-р Марк Рейман, главен инженер и директор на зората, базиран в Лабораторията за реактивни двигатели на НАСА, Пасадена, Калифорния, пред Space Magazine.
Останете тук за новините на Кен за Земята и планетата и за космическите новини за космическите полети.
