Рептилските заплахи, наречени силурийци, се развиха на Земята преди човечеството - поне в предаването на „Доктор Кой“ на Вселената. Но научната фантастика настрана, как бихме разбрали, ако някоя напреднала цивилизация е съществувала на нашата родна планета милиони години преди да се появят умни хора?
Това е сериозен въпрос и сериозните учени спекулират какви следи може би са оставили тези потенциални предшественици. И наричат тази възможност хипотезата на Силурия.
Когато става дума за лов на напреднали извънземни цивилизации, които биха могли да съществуват в целия космос, човек трябва да се съобрази със знанието, че Вселената е на около 13,8 милиарда години. За разлика от тях сложният живот съществува на земната повърхност едва около 400 милиона години, а хората са развивали само индустриални цивилизации през последните 300 години. Това поражда възможността индустриалните цивилизации да са съществували много преди човешките такива да съществуват някога - не само около други звезди, но дори и на самата Земя.
"Сега, не вярвам, че индустриална цивилизация е съществувала на Земята преди нашата собствена - не мисля, че е имало цивилизация на динозаври или цивилизация на гигантски дървета," каза съавторът на изследването Адам Франк, астрофизик в Университета на Рочестър в Ню Йорк. „Но въпросът как би изглеждал човек, ако го прави, е важен. Как знаете, че не е имало такъв? Целта на науката е да зададете въпрос и да видите докъде води. Това е същността на това, което прави науката толкова вълнуващо."
Артефакти на човешки или други индустриални цивилизации едва ли ще бъдат намерени на повърхността на планетата след около 4 милиона години, заяви Франк и съавтор на изследването Гавин Шмит, директор на Института за космически изследвания на Годард в Ню Йорк на НАСА. Например, те отбелязаха, че в момента градските зони заемат по-малко от 1% от земната повърхност и че сложни предмети, дори и от ранните човешки технологии, се срещат много рядко. Машина, толкова сложна като механизма на Антикитера - който се счита за първият в света компютър от древна Гърция - остава неизвестна до разработването на сложни часовници в Ренесанс Европа.
Човек също може да затрудни откриването на вкаменелости на всякакви същества, които може би са живели в индустриални цивилизации, добавиха учените. Частта от вкаменелостта на живота винаги е изключително малка: От всички много динозаври, които някога са живели, например, са били открити само няколко хиляди почти пълни изкопаеми екземпляри от "ужасните гущери". Като се има предвид, че най-старите известни вкаменелости на Homo sapiens са само на около 300 000 години, няма сигурност, че нашият вид може дори да се появи в записа на вкаменелости в дългосрочен план, добавиха те.
Вместо това изследователите предложиха да се търсят по-фини доказателства за индустриални цивилизации в геоложките записи на Земята или други планети. Учените се съсредоточиха върху разглеждането на признаците на цивилизация, които хората биха могли да създадат по време на Антропоцена - геоложката епоха, характеризираща се с влиянието на хората върху планетата.
"След няколко милиона години всяко физическо напомняне за вашата цивилизация може да бъде изчезнало, така че трябва да търсите утаени аномалии, неща като различни химически баланси, които просто изглеждат причудливи", каза Франк.
Един признак на индустриалната цивилизация може да е свързан с изотопи на елементи като въглерод. (Изотопите на даден елемент варират по колко неутрони притежават в атомните си ядра - например въглерод-12 има шест неутрона, докато въглерод-13 има седем.)
Например хората, живеещи в индустриални цивилизации, изгарят изключително количество изкопаеми горива, отделяйки в атмосферата над 500 милиарда тона въглерод от въглища, нефт и природен газ. Изкопаемите горива в крайна сметка произлизат от живота на растенията, които за предпочитане абсорбират повече от по-лекия изотоп въглерод-12, отколкото по-тежкият изотоп въглерод-13. Когато изкопаемите горива се изгарят, те променят съотношението въглерод-12 към въглерод-13, което обикновено се намира в атмосферата, океана и почвите - ефект, който по-късно може да бъде открит в утайките като намеци за индустриална цивилизация.
Освен това човешките индустриални цивилизации също са открили начини за изкуствено „фиксиране на азот“ - тоест да разрушат мощните химични връзки, които държат азотни атоми заедно по двойки в атмосферата, използвайки получените единични азотни атоми за създаване на биологично полезни молекули. Мащабното приложение на азотни торове, генерирани чрез азотно фиксиране, вече се открива в утайки, отдалечени от цивилизацията, отбелязват учените.
Антропоценът също предизвиква масово изчезване на голямо разнообразие от видове, което вероятно е видимо във вкаменелостите. Промишлената дейност на човека може също да се окаже видима в геоложкия регистър под формата на дълготрайни синтетични молекули от пластмаси и други продукти или радиоактивни отпадъци от ядрени оръжия.
Една дива идея, която издига хипотезата на Силурия, е, че краят на една цивилизация би могъл да посее семената за друга. Промишлените цивилизации могат да предизвикат мъртви зони в океаните, причинявайки органичен материал (от труповете на организмите в зоните) да бъде погребан, който може да се превърне в изкопаеми горива, които могат да подкрепят нова индустриална цивилизация. „Бихте могли да видите тези цикли в геоложкия запис“, каза Франк.
Като цяло, мисленето за въздействието на предишна цивилизация върху Земята „би могло да ни помогне да мислим какви ефекти може да се види върху други планети или за това, което се случва сега на Земята“, каза Франк.
Шмит и Франк подробно разкриват своите открития онлайн 10 април в проучване, което ще бъде публикувано в предстоящ брой на списанието International Journal of Astrobiology.
