На 19 декември 2013 г. Европейската космическа агенция (ESA) Gaia космически кораб изведе в космоса с много амбициозна мисия. В хода на планираната си 5-годишна мисия (която наскоро беше удължена) тази космическа обсерватория ще картографира над милиард звезди, планети, комети, астероиди и квазари, за да създаде най-големия и прецизен 3D каталог на Млечния път някога създаден.
От това време ESA направи две съобщения за данни, които обхващат първите три години от периода Gaia мисия. Второто публикуване на данни, което се проведе на 25 април 2018 г., вече се оказа съкровище за астрономите. Освен позициите, индикаторите за разстояния и движенията на над милиард звезди и небесни обекти в галактиката Млечен път, тя съдържаше и скрит скъпоценен камък - правилните движения на звезди в Големия магеланов облак (LMC).
Разположен на около 200 000 светлинни години от Земята, LMC има гъсти облаци прах, в резултат на което той изпитва високи темпове на образуване на звезди. Освен това централната лента е изкривена (където източният и западният край са по-близо до Млечния път), което предполага, че някога това е била преградена спирална галактика с джудже, чиито спираловидни ръце са били прекъснати от взаимодействието с Малкия магеланов облак (SMC) и Млечен път.
Поради тези причини астрономите се надяват да извлекат орбитите на джуджета галактики (и кълбовидни клъстери), които се въртят около Млечния път. По този начин те се надяват да научат повече за това как се е развила нашата галактика поради сливания с клъстери и други галактики. Чрез определяне на правилните движения на звездите на LMC, Gaia мисията предостави улики за това как Млечния път и най-голямата му спътникова галактика са взаимодействали във времето.
Както можете да видите от изображението (отгоре), лентата на LMC е очертана много подробно, заедно с отделни звездообразуващи региони като мъглявината Тарантула (ака. 30 Дорадус, която се вижда точно над центъра на галактиката ). Изображението комбинира общото количество радиация, открито от обсерваторията във всеки пиксел. След това радиационните измервания бяха направени чрез различни филтри на космическия кораб за генериране на цветна информация.
Това позволи Gaia за получаване на информация за общата плътност на звездите в рамките на LMC, както и за техните правилни движения. Както можете да видите, изображението е доминирано от най-ярките, най-масивни звезди, които силно засенчват по-слабите им колеги с по-ниска маса. Правилните движения на наблюдаваните звезди са представени като текстурата на изображението - което много прилича на пръстов отпечатък.
От това учените успяха да видят отпечатък на звездите, въртящи се по посока на часовниковата стрелка около центъра на галактиката. Използвайки тази информация, астрономите ще могат да създават нови модели за това как LMC, SMC и Млечния път се развиват заедно с течение на времето. Това от своя страна би могло да хвърли светлина върху това как галактиките като нашата собствена са се формирали и еволюирали в течение на милиарди години.
Както и друга информация, съдържаща се в първото и второто издание на данни, и това последно откритие показва, че Gaia мисията изпълнява предназначението си. Третото издание на Gaia данните са планирани да се проведат в края на 2020 г., като окончателният каталог ще бъде публикуван през 2020 г. Междувременно вече е одобрено разширение за Gaia мисия, която сега ще остане в действие до края на 2020 г. (ще бъде потвърдена в края на тази година).
И не забравяйте да се насладите на този анимиран изглед на въртенето на LMC, с любезното съдействие на ESA:
