През август на 2016 г. Европейската южна обсерватория (ESO) обяви откриването на земна (т.е. скална) извън слънчева планета, която обикаля около орбита в обитаемата зона на близката звездна система Proxima Centauri, само на 4,25 светлинни години. Естествено, новините за това бяха посрещнати с голямо вълнение. Това бе последвано около шест месеца по-късно с обявяването на седемпланетна система, която орбитира около близката звезда на TRAPPIST-1.
Добре закопчайте, защото ЕСО току-що обяви, че в звездния ни квартал има друга потенциално обитаема планета! Подобно на Proxima b, тази екзопланета - известна като Ross 128b - е сравнително близка до нашата Слънчева система (на 10,8 светлинни години) и се смята, че е умерена по своята същност. Но на всичкото отгоре тази скалиста планета има допълнително предимство от орбита на тиха звезда от червено джудже, което увеличава вероятността тя да бъде обитаема.
Документът за откриване, озаглавен „Умерена екзо-Земя около тихо М джудже с 3.4 парсекса“, беше наскоро издаден от ЕСО. Екипът на откриването беше ръководен от Ксавие Бонфилс от Университета в Гренобъл Алпи и включваше членове от Женевската обсерватория, Националния съвет за научни и технически изследвания (CONICET), Университета в Буенос Айрес, Университета в Лагуна, Института за астрофисика де Канарии (IAC) и Университета в Порто.
Откритието е направено с помощта на Планетотърсач на висока скорост на радиационната скорост на ESO (HARPS), разположен в обсерваторията Ла Сила в Чили. Тази обсерватория разчита на измервания на доплерово изместване на звездата, за да определи дали тя се движи напред и назад, знак, че има система от планети. Използвайки данните от HARPS, екипът определи, че скалиста планета обикаля Рос 128 (звезда от червено джудже от типа М) на разстояние около 0,05 AU с период от 9,9 дни.
Въпреки близостта си до звездата-домакин, Рос 128b получава само 1,38 пъти повече облъчване от Земята. Това се дължи на хладния и слаб характер на червени звезди джуджета като Росс 128, който има повърхностна температура приблизително наполовина на тази на нашето Слънце. От това екипът по откриване прецени, че равновесната температура на Рос 128b вероятно е някъде между -60 и 20 ° C - т.е. близо до това, което изпитваме тук на Земята.
Както Никола Астудило-Дефру от Женевската обсерватория - и съавтор на документа за откриване - посочи в съобщение за пресата на ESO:
“Това откритие се основава на повече от десетилетие на HARPS интензивен мониторинг, заедно с най-съвременните техники за намаляване и анализ на данни. Само HARPS демонстрира такава прецизност и остава най-добрият ловец на планети от този вид, 15 години след като започна операции. "
Но най-окуражаващият е фактът, че Росс 128 е „най-тихата“ звезда наблизо, която също е дом на екзопланета. В сравнение с другите класове звезди, червените джуджета от тип М са особено нискомасови, по-димни и по-хладни. Те са и най-разпространеният тип звезда във Вселената, представляващ 70% от звездите в спирални галактики и повече от 90% от всички звезди в елиптични галактики.
За съжаление, те също са променливи и нестабилни в сравнение с другите класове звезди, което означава, че изпитват редовни проблясъци. Това означава, че всяка планета, която ги орбитира, ще бъде периодично подложена на смъртоносна ултравиолетова и рентгенова радиация. За сравнение, Росс 128 е много по-тих, което означава, че изпитва по-малко начин на пламната активност, а планетите около него са изложени на по-малко радиация с течение на времето.
Това означава, че по отношение на Proxima b или тези планети, разположени в обитаемата зона на TRAPPIST-1 - Ross 128b е по-вероятно да запази атмосфера и да поддържа живота. За тези, които се занимават с търсене на екзопланети около звезди от тип М - или са на мнение, че червените джуджета са най-добрият залог за намиране на обитаеми светове - това последно откритие изглежда потвърждава, че те търсят правилните места!
Както бе отбелязано, червените джуджета са най-разпространените във Вселената, а през последните години много скалисти планети (понякога дори многопланетна система) са открити около тези звезди. В съчетание с естественото си дълголетие - което може да остане в основната им фаза на последователност до 10 трилиона години - звездите на червените джуджета са станали популярна мишена за ловците на екзопланети.
Всъщност водещият автор Ксавие Бонфилс нарече програмата си HARPS „Пряк път към щастието“ именно по тази причина. Както той и неговите колеги посочиха, че е по-лесно да се открият малки готини планети на Земята около по-малки, по-димни звезди от М тип, отколкото около звезди, които са по-подобни на Слънцето.
Въпреки това, мнозина от научната общност остават скептични по отношение на вероятността някоя от тези планети да бъде обитаема (отново поради променливия им характер). Но това най-ново откритие, заедно с последните изследвания, които показват колко подредени планети, които орбитите червени джуджета могат да задържат атмосферата си, са друг възможен индикатор, че тези страхове може да са за нищо.
Намирайки се на разстояние около 11 светлинни години от Земята, Рос 128b в момента е втората най-близка екзопланета до нашето Слънце. Самият Рос 128 обаче бавно се приближава към нас и ще стане най-близката ни звездна съседка след приблизително 79 000 години. В този момент Рос 128b ще замени Проксима b и ще стане най-близката до Земята екзопланета!
Но разбира се, остава много да се намери за тази последна екзопланета. Докато екипът за откриване счита Росс 128b за умерена планета, базирана на неговата орбита, остава несигурно дали се намира в рамките на, отвъд или на върха на обитаемата зона на звездата. Очаква се обаче допълнителни проучвания да хвърлят повече светлина върху този и други въпроси, свързани с този потенциално обитаем свят.
Астрономите предвиждат също така, че през следващите години ще бъдат открити повече температурни екзопланети и че бъдещите проучвания ще могат да определят много повече за тяхната атмосфера, състав и химия. Очаква се инструменти като космическия телескоп James Webb (JWST) и изключително голям телескоп на ESO (ELT) да играят основна роля.
Не само тези и други инструменти ще помогнат за появата на повече кандидати за екзопланети, но и ще бъдат използвани при лов на биосигнатури в атмосферата на планетата (т.е. кислород, азот, водна пара и т.н.). Както Bonfils заключи:
“Новите съоръжения в ESO първо ще играят критична роля при изграждането на преброяването на планетите земна маса, които могат да се характеризират. По-специално, NIRPS, инфрачервената рама на HARPS, ще повиши нашата ефективност при наблюдение на червени джуджета, които излъчват по-голямата част от радиацията си в инфрачервения. И тогава, ELT ще предостави възможност да наблюдава и характеризира голяма част от тези планети. "
На този етап процесът на откриване на екзопланети излиза извън откриването и влиза в процеса на характеризиране и подробно проучване. Въпреки това е хубаво, че все още правим революционни открития в областта на откриването. В следващите години може да преминем от търсене на Земя 2.0 до точка, в която активно изучаваме няколко наведнъж!
