Спектър, показващ атмосфера над пръстени. Кредит за изображение: NASA / JPL / SSI / SWRI / UCL Кликнете за увеличение
Данните от космическия кораб на NASA / ESA / ASI Cassini сочат, че величествената пръстенна система на Сатурн има своя атмосфера - отделна от тази на самата планета.
По време на близките му прелитания на пръстеновата система инструментите на Касини успяха да определят, че околната среда около пръстените е като атмосфера, съставена главно от молекулен кислород.
Тази атмосфера е много подобна на тази на луните на Юпитер Европа и Ганимед.
Констатацията е направена от два инструмента за Cassini, и двата от които имат европейско участие: Ion и Neutral Mass Spectrometer (INMS) имат съвместни изследователи от САЩ и Германия, а плазменият спектрометър Cassini (CAPS) има съвместни следователи от САЩ , Финландия, Унгария, Франция, Норвегия и Великобритания.
Пръстените на Сатурн се състоят предимно от воден лед, смесен с по-малко количество прах и скалиста материя. Те са изключително тънки: макар да са с диаметър 250 000 или повече, те са не повече от 1,5 километра.
Въпреки впечатляващия им вид, в пръстените има много малко материал - ако пръстените бяха компресирани в едно тяло, то нямаше да е повече от 100 километра.
Произходът на пръстените не е известен. Някога учените смятали, че пръстените са се образували едновременно с планетите, сливащи се от въртеливи облаци от междузвезден газ преди 4000 милиона години. Обаче пръстените сега изглеждат млади, може би на възраст само стотици милиони години.
Друга теория предполага, че комета е летяла твърде близо до Сатурн и е била разбита от приливни сили. Вероятно една от луните на Сатурн е била ударена от астероид, който го е разбил на парчета, които сега образуват пръстените.
Въпреки че Сатурн може да има пръстени, тъй като се е образувал, пръстеновата система не е стабилна и трябва да бъде регенерирана от текущи процеси, вероятно разпадането на по-големи спътници.
Водните молекули първо се прогонват от пръстеновидните частици от слънчевата ултравиолетова светлина. След това се разделят на водород и молекулен и атомен кислород чрез фотодисоциация. Газовият водород се губи в космоса, атомният кислород и останалата вода се замразяват обратно в пръстеновия материал поради ниските температури и това оставя след себе си концентрация на кислородни молекули.
Д-р Андрю Коутс, съ-изследовател на CAPS, от Mullard Space Science Laboratory (MSSL) от University College London, казва: „Когато водата излезе от пръстените, тя се разделя от слънчевата светлина; полученият водород и атомен кислород след това се губят, оставяйки молекулен кислород.
„INMS вижда газовете с неутрален кислород, CAPS вижда молекулни кислородни йони и изглед на електрон? от пръстените. Те представляват йонизирани продукти от този кислород и някои допълнителни електрони, изгонени от пръстените от слънчева светлина. "
Д-р Коутс каза, че атмосферата на пръстена вероятно се поддържа от гравитационни сили и баланс между загуба на материал от пръстеновата система и повторно подаване на материал от пръстеновидните частици.
Миналия месец учените от мисията Касини-Хюйгенс отбелязаха първата година на космическия кораб в орбита около Сатурн. Касини извърши своето внасяне на орбита на Сатурн (SOI) на 1 юли 2004 г. след шестгодишното си пътуване до заобиколената планета, изминавайки над три хиляди милиона километра.
Мисията Касини-Хюйгенс е съвместен проект на НАСА, ESA и ASI, италианската космическа агенция.
Оригинален източник: ESA Science
