В следващите години НАСА има някои смели планове да надгради успеха на Нови хоризонти мисия. Този космически кораб не само направи историята, като извърши първия полет на Плутон през 2015 г., но и след това направи първата среща в историята с обект на колана на Койпер (KBO) - 2014 MU69 (известен още като Ultima Thule) ,
Като се има предвид богатството от данни и зашеметяващи изображения в резултат на тези събития (които учените от НАСА все още обработват), се разглеждат и други подобни амбициозни мисии за изследване на външната Слънчева система. Например, там е предложението за тризъбец космически кораб, мисия в класа на Discovery, която би разкрила неща за най-голямата луна на Нептун - Тритон.
Тези открития бяха представени на 50-ата конференция за лунна и планетарна наука 2019, която се проведе от 19 до 22 март в The Woodlands, Texas. Тази годишна конференция позволява на специалистите по планетарни науки от цял свят да се съберат, за да споделят предложения за мисии и най-новите резултати от съответните области на научните изследвания.
Именно тук Карл Л. Мичъл и неговите колеги от Лабораторията за реактивни двигатели на НАСА и Института за лунен и планетен (LPI) представиха своето предложение за рентабилна полетна мисия на Тритон. Идеята призовава за космически кораб, задвижван от мулти-мисионен радиоизотопен термоелектричен генератор (MMRTG), който да се побере в разхода на програмата на Discovery.
Както посочват в своя документ, тази мисия би била рентабилен начин за надграждане на успехите на ЕС Нови хоризонти мисия:
„New Horizons е доказал ефективно научната стойност на бързите мухи във външната слънчева система. Срещата на Trident с Triton ще бъде подобно бърза, като се използват инструменти за дистанционно наблюдение с големи отвори и сензори с висока ъглова резолюция, които работят от милиони до десетки хиляди километри преди най-близкия подход. Данните се събират в продължение на няколко дни около срещата и се връщат в течение на една година."
Тази мисия ще стартира до 2026 г., за да се възползва от рядкото подравняване на планетите, което би позволило ефикасно подпомагане на гравитацията с Юпитер и полет на Тритон по време на подходящо време в неговата орбита. Времето също ще бъде благоприятно, защото ще позволи на мисията да бъде свидетел на сезонни промени, които в момента се извършват на най-голямата луна на Нептун.
Тези промени са резултат от наклонената орбита на Тритон около Нептун (? 23 ° спрямо екватора), което кара едното полукълбо да изживее лятото, докато другото преживява зимата. Когато едно полукълбо преживява лято, замръзналият азот, метан и въглероден окис на повърхността на Тритон се сублимира в газ, което сгъстява атмосферата.
Когато сезоните се променят, което се случва на всеки 40 години, този газ след това замръзва и се спуска, за да образува лед на повърхността отново. Последната мисия да посети Тритон беше Вояджър 2 космически кораб, който извърши летене на Луната през 1989 г., когато планетата преживяваше пролетта. Когато астрономите наблюдавали Луната през 2010 г. с помощта на Много големия телескоп (VLT), те отбелязали, че атмосферата се е сгъстила значително.
Това беше в съответствие с промяната на сезоните на Тритон, който беше преминал лятното слънцестоене до 2000 г. и след това започна да се охлажда. До 2026 г. южното полукълбо ще преживее зимата, което означава, че мисията Trident ще може да получи по-пълна картина на сезонните промени на Луната. В допълнение, мисията Trident ще бъде в състояние да стане свидетел на активната дейност на Тритон и да го изучи по-отблизо.
Тези сливи са резултат от това, че Тритон е геологично активен (за разлика от повечето луни в Слънчевата система). Това води до криовулканизъм, при който течен амоняк и азотен газ избухват през повърхността и изпращат материал на височина до 8 км (5 мили). Изследването на тези канали ще разкрие неща за подземната среда на Тритон, за която се смята, че е вътре в океана.
Подобно на Европа, Ганимед, Енцелад, Титан, Церера и други тела в Слънчевата система, този океан се смята за резултат от геотермалното нагряване на границата на ядрото-мантията. В комбинация с присъствието на органични молекули, присъствието на течна вода и енергия също може да означава, че Тритон е способен да поддържа живота.
В това отношение мисията в Тритон би била съгласувана с целите, поставени от групата НАСА Пътни карти към океанските светове (ROW), която се ръководи от групата за оценка на външните планети (OPAG) на агенцията. Същото важи и за Планетарното десетилетно проучване за 2013 г., което даде приоритет на изследването на „океанските светове“ в нашата Слънчева система с надеждата да намерим доказателства за живота.
Не на последно място, мисия до Тритон също би помогнала за разрешаването на текущи въпроси за произхода на тази мистериозна луна. Понастоящем най-широко приетата теория е, че Тритон всъщност е била минорна планета, която е била изхвърлена от пояса на Койпер и превзета от Нептун. Последните проучвания показват също, че пристигането му вероятно е унищожило съществуващите луни на Нептун, отломките от които се комбинираха и образуваха това, което виждаме днес.
Ясно е, че едно от най-големите постижения на Нови хоризонти мисията е начинът, по който тя поднови интереса към изследването на външната Слънчева система. След историческото пътник мисии, преминали извън орбитата на Нептун, имаше малко затишие, тъй като изследванията станаха по-фокусирани върху мисиите до Ниската земна орбита (LEO) и непосредствените съседи на Земята.
Но насочвайки вниманието си към външната Слънчева система с редица мисии, планирани за следващото десетилетие, ние ще научим повече за формирането и еволюцията на Слънчевата система. С късмет може да намерим дори показателни индикатори за извънземен живот, което ще бъде най-голямото откритие в историята на космическото изследване!
