Има Twitter-бот, който произволно туитва „NOOOOOOOO Касини не може да свърши!“ (с различни количества „О”.) @CassiniNooo представлява колективната въздишка на тъга и ужас, изпитана от онези от нас, които не могат да повярват, че историческата и обширна мисия Касини ще приключи само за месеци.
И следващата седмица е началото на края за Касини.
На 30 ноември Касини ще започне фаза на мисията, която научният екип нарича „орбитите на паша на Касини“, тъй като космическият кораб ще започне да пропуска покрай външния ръб на пръстените, навлизайки - на моменти - 4800 мили (7 800 километра) ) на пръстените.
„Научното завръщане ще бъде невероятно“, каза ми по-рано тази година Линда Спилкер, учен по проекта Касини. „Ще изучаваме неща, които просто не бихме могли да направим на друго място.“
Между 30 ноември 2016 г. и 22 април 2017 г. Касини ще обикаля високо над и под полюсите на Сатурн, гмуркайки се на всеки седем дни общо 20 пъти през неизследвания регион на външния ръб на основните пръстени.
По време на близките проходи инструментите на Касини ще се опитат директно да вземат проби от ледените пръстенни частици и молекули от слаби газове, които се намират близо до пръстените. Касини също ще заснеме някои от най-добрите изображения с висока разделителна способност на пръстените и ще събере най-добрите гледки на малките луни Атлас, Пан, Дафнис и Пандора, които орбитат близо до външните краища на пръстените.
По време на първите две орбитни пасища орбитите космическият кораб ще премине директно през изключително слаб пръстен, произведен от малки метеори, удрящи двата малки луни Янус и Епиметей. По-късните кръстовища през март и април ще изпратят космическия кораб през прашните външни достижения на пръстена F.
„Въпреки че летим по-близо до F пръстена, отколкото някога,… има много малка загриженост за опасността от прах в този диапазон“, каза Ърл Мейз, ръководител на проекта на Cassini в JPL.
Разбира се, крайната „крайна игра“ е, че Касини ще се потопи в Сатурн със своя „Grand Finale“, завършващ мисията на 15 септември 2017 г. Тъй като на Касини се изчерпва горивото, унищожаването на космическия кораб е необходимо, за да се осигури „планетарна защита, “, Като се уверите, че всички потенциални микроби от Земята, които все още могат да бъдат прикрепени към космическия кораб, не замърсяват никой от потенциално обитаемите луни на Сатурн.
За да се подготвят за Големия финал, от януари тази година инженерите на Касини коригират бавно орбитата на космическия кораб, правят маневри и изгаряния на двигателя, за да изведат Касини в дясната орбита, така че в крайна сметка да може да се гмурка многократно през тясната пропаст между Сатурн и пръстените си, преди да извърши мисията си. По време на някои от тези крайни орбити Касини ще премине близо 1612 километра над облачните върхове на Сатурн.
Един въпрос за инженерния екип на Cassini е колко гориво всъщност е останало в резервоара за основните двигатели на Cassini, които правят по-голямата част от работата за регулиране на орбитата. Всеки път, когато са използвали основните двигатели през изминалата година, екипът затаи дъх, надявайки се, че има достатъчно гориво.
Едно окончателно изгаряне на основния двигател остава на 4 декември. Тази маневра е важна за фина настройка на орбитата и определяне на правилния курс, за да се даде възможност за останалата част от мисията, каза Мейз.
„Това ще бъде 183-та и последна планирана изстрел на основния ни двигател“, каза той. „Въпреки че все още бихме могли да решим да използваме двигателя отново, планът е да завършим останалите маневри с помощта на тласкачи“, каза Мейз.
Когато посетих с Maize и Spilker по-рано тази година, Spilker мъдро каза, че те са започнали да изживяват някои от „продължителността“ на мисията - финалната муха на Енцелад и други луни. И има едно голямо „последно“, което идва: на 29 ноември 2016 г. Касини ще излезе на разстояние от 11 800 км от Титан, последната муха на тази зловеща земна, но все пак напълно извънземна луна.
Този последен летец, наречен Flyby T-125, има две основни цели: Създаване на карта на повърхността на Титан и даване възможност на промяната в орбитата на Касини да започне края на мисията. Но това може да е и най-дръзката и вълнуваща част от почти 20-годишната мисия на Касини.
Но все пак ... .. NOOOOOO!
