Ако учените са прави, космически кораб на НАСА донесе неща извън Слънчевата система обратно на Земята. Космическият апарат Stardust, който първоначално е бил натоварен с преследването след Comet Wild 2, донесе на нашата планета седем зърна, които изглеждат по-пухкави от очакваното.
Въпреки че учените казват, че са необходими повече тестове, за да се определят тези частици, възникнали извън Слънчевата система, те са достатъчно уверени, за да публикуват днес материал за откритията.
„Те са много ценни частици“, заяви Андрю Уестфал, физик от Калифорнийския университет, лаборатория за космически науки в Беркли, който ръководи 65 съавтори, създали документ за изследването.
Нещо повече - откритията дойдоха с голяма помощ от доброволци, които участваха в многолюден проект за разглеждане на прахови следи в детектора на въздушни ангели на Stardust.
Космическият апарат Stardust стартира през февруари 1999 г., за да събере проби от Comet Wild 2 и да ги върне на нашата планета. Stardust също се опита да събере междузвезден прах два пъти през 2000 и 2002 г. за 195 дни. Мисията му беше разширена през 2011 г., за да разгледа кометата Темпел-1, кометата, в която се е разбило Deep Impact.
Капсулата за връщане на пробата обаче се отдели от космическия кораб през януари 2006 г., както беше планирано, докато Stardust летеше от нашата планета, кацайки безопасно на Земята. Кометни проби и междузвездни проби се съхраняват отделно. Тогава учените започнаха работата да видят какво е взел космическият кораб.
Ето къде дойдоха доброволците. Тези хора, които наричаха себе си „прахосмукачки“, участваха в проект, наречен [имейл защитена], който постави повече от милион изображения онлайн, за да могат хората да ги разгледат.
Три частици, наречени „Орион“, „Хилабрук“ и „Сорок“, бяха открити в детекторите на аерогелите, след като доброволци откриха следите им. (Бяха открити много повече песни, но само шепа доведе до прах. Също така 100 песни и около половината от 132 панела на аерогела все още трябва да бъдат анализирани.)
Още четири частици бяха проследени в алуминиево фолио между плочките на въздуха. Първоначално това не е било мястото, където е трябвало да бъдат колекционери, но въпреки „изпръскания“ и разтопен вид, е останало достатъчно за учените да анализират. (Около 95% от фолиото все още трябва да бъдат изследвани.)
И така, какво видяха учените? Те описват частиците като пухкави, понякога изглежда, че идват от смес от частици. Най-големите включваха кристален материал, наречен оливин (магнезий-желязо-силикат). Предвидено е още тестване, за да се види какво е тяхното изобилие от различни видове кислород, което би могло да помогне по-добре да се разбере откъде са дошли.
Освен това три от частиците на фолиото са имали серни съединения, което е противоречиво, защото някои астрономи смятат, че не е възможно в междузвездни прахови частици.
Изследването е публикувано в списание Science. Още дванадесет доклади за Stardust ще бъдат публикувани в Meteoritics & Planetary Science.
Източници: Калифорнийския университет - Бъркли
