От 2015 г. насам Virgin Orbit разработва система за изстрелване, която ще изпраща спътници в космоса с помощта на ракета, изстреляна от модифицирана 747. Това е част от плана на сър Ричард Брансън да пробие разрастващия се пазар на рентабилно разгръщане на сателит. Този пазар е особено доходоносен, като се има предвид колко сателити се очаква да излязат в орбита през следващите години.
Тази седмица екипът на Virgin Orbit постигна голям етап, като изстреля ракетата LauncherOne във въздуха и я пусна за първи път над пустинята Мохаве. Този спад-тест не само утвърди дизайна на модифицирания 747 (наречен Cosmic Girl), който служи за неговия летящ стартов панел, но и показа ефективността на системата за изстрелване - която може да разчита на редовни летища, вместо на пускови площадки за изпращане на спътници в космоса ,
Тестовият полет се проведе в сряда, 10 юни, над военновъздушната база на Едуардс в Калифорния. Основната цел беше да се следи как ракетата се движи през първите няколко критични секунди след пускането. По принцип наземните екипажи наблюдават ракетата, за да се уверят, че тя се разделя чисто и наблюдават как тя се изпуска във въздуха след изпускане.
Това беше проследяване на тестовете, проведени по-рано през седмицата, където Cosmic Girl извърши поредица от задържани полети, които бяха проектирани да видят как преобразуваните 747 лети с полезен товар, монтиран под едно крило. След като тези летателни изпитания бяха проведени успешно, екипът на Virgin Orbit беше готов да предприеме следващата голяма стъпка. Както отбеляза екипът на Virgin Orbit на своя уебсайт, преди теста:
„В този полет за първи път ще пуснем напълно изградена, изцяло заредена ракета LauncherOne от Cosmic Girl. Ще следим и репетираме милион неща, но този тест наистина е свързан с тези няколко секунди непосредствено след пускането, тъй като ние гарантираме, че ракетата и самолетът се разделят чисто и наблюдаваме как ракетата се изпуска във въздуха. "
„Този предстоящ тест за спад е огромна сделка за нашия екип. Той представлява последната основна стъпка от програма за развитие, която стартирахме през 2015 г., като се фокусира не само върху проектирането на ракета, но и доказването й заедно с модифицирания 747, който служи за летящия ни изстрелващ блок - да не говорим едновременно за изграждането на нашето производствено съоръжение. "
Капацитетът на теглото за LauncherOne е 500 кг (1100 паунда) при изпращане на полезни товари на екваториални орбити. За синхронни слънчеви орбити, при които въртенето на Земята не може да се използва, ракетата е в състояние да достави полезен товар от 300 кг (660 фунта). След като започне да функционира, Virgin Orbit ще бъде фокусирана върху използването на LauncherOne за изпращане на полезни товари в орбита с ниска земя (LEO).
За да симулира колко тежка ще бъде ракетата, когато се напълни с течен кислород и керосин, ракетата се напълни с вода и антифриз. След това пилотът Кели Латимер и Тод Ериксън (пенсиониран подполковник и полковник от САЩ, съответно) излетяха със самолета с LauncherOne на надморска височина от около 10 700 метра (35 000 фута) над военновъздушната база на Едуардс, където LauncherOne след това беше освободен ,
Virgin Orbit туитира на живо цялото събитие, съобщавайки за "добра, чиста раздяла" в 09:13 сутринта. Това беше последвано от видео на разделянето на ракетата, заедно с новината, че компанията вече изгражда следващата ракета LaunchOne. Както подполковник Латимер каза за успешния тест след това:
„Целият полет мина невероятно добре. Освобождаването беше изключително гладко и ракетата падна хубаво. Имаше малка ролка със самолета, точно както очаквахме. Всичко съвпадна с това, което видяхме в симулаторите добре - всъщност динамиката на пускане и качествата на самолета бяха и по-добри, отколкото очаквахме. Това беше най-добрият вид тестови полети от гледна точка на тестовия пилот - безпрецедентен. "
Този тест за спад е един от трите паралелни пътя на развитие, които компанията преследва, за да подготви LauncherOne за обслужване. Първият път включва тестване на земята, където двигателите, резервоарите, помпите, софтуера и всички останали ракетни елементи се тестват, за да се види дали могат да функционират заедно. Този път завърши с тестове на горещ огън на основния и горния етап на LauncherOne.
Вторият път включва програмата за тестване на полета на компанията, която е една крачка по-близо до завършването с успешния тест за спад. За третия и последен път компанията изгражда първата си орбитална ракета за изпитателен полет, която ще бъде изстреляна веднага след като всичките й компоненти и системи са напълно интегрирани и данните от теста за падане са напълно анализирани.
Както самият сър Ричард Брансън написа на уебсайта на Virgin Orbit:
Целта на теста беше да се гарантира, че ракетата и самолетът се разделят чисто и да наблюдават как ракетата свободно пада във въздуха. Екипът сега работи усилено, анализирайки резултатите, докато се придвижваме към първия си космически кадър. Сега ще се съсредоточим върху тестването на ракетата, която ще изпратим в космоса в най-близко бъдеще, като същевременно все още ще изграждаме ракетите за последващи мисии.
Тези положителни стъпки са ясен индикатор, че през следващите години Virgin Group възнамерява да бъде пълноценен играч на пазара на малки сателити. С множество съзвездия, които се наброяват в хилядите, осигуряващи всичко - от наблюдение на Земята до сателитен интернет, няма да има недостиг на възможности.
Нещо повече, между напредъка на системите за изстрелване на въздух и ракетите за многократна употреба, намаляващите разходи за изпращане на полезни товари в космоса също ще позволят комерсиализацията на LEO. Това е от съществено значение за много дългосрочни планове за установяване на човечеството като космически и многопланетен вид.
