Понякога поставянето на нещата в категории трудно. Свидете колко членове на широката общественост са все още недоволни, че Плутон е прекласифициран като планета джудже, решение, взето от Международния астрономически съюз преди повече от седем години.
И сега имаме 3200 Phaethon, астероид, който всъщност се държи като комета. Учените откриха прах, който се стича от тази космическа скала, когато се приближава до слънцето - подобно на това как ледовете се топят и образуват опашка, като кометите приближават до най-близката ни звездна съседка.
Орбитата на Фаетон го поставя в същия произход регион като другите астероиди (между Марс и Юпитер), но праховият му поток е много по-близо до действия, извършвани от комета - обект, който обикновено идва от ледена област, далеч отвъд Нептун. Засега изследователският екип нарича Фаетон „скална комета“. И след като първо предложиха теория преди няколко години, сега те имат наблюдения какво може да става.
Фаетонът е не само астероид, но и източник на виден метеорен дъжд, наречен Геминиди. Този душ се случва всяка година около декември, когато Земята се потопи в облака от отломки, които Фаетон оставя след себе си. Астрономите знаят за източника на Geminids от едно поколение, но от десетилетия не можеха да хванат астероида в акта на хвърляне на неговите неща.
Това най-накрая се появи с изображения на космическия кораб на слънчевата зенитна обсерватория (STEREO) на НАСА, който беше направен между 2009 и 2012 г. Изследователите видяха „опашка, наподобяваща комета“, простираща се на 3-километровия (пет километра) астероид. „Опашката дава неоспорими доказателства, че Фаетон изхвърля прах“, заяви Дейвид Джиит, астроном от Калифорнийския университет в Лос Анджелис, който ръководи изследванията. „Това все още оставя въпроса: защо?“
Отговорът се крие в това колко близо Phaethon свири покрай слънцето. В перихелион, най-близкият му подход към слънцето, той изглежда само на осем градуса (16 слънчеви диаметра) от слънцето в земното небе. Това близко разстояние прави почти всичко невъзможно да се изследва астероидът без специално оборудване, поради което STEREO дойде толкова удобно.
Когато Фаетон достигне най-близкото си приближаване от 0,14 разстояния между Земята и Слънцето, температурите на повърхността се покачват над 1300 градуса по Фаренхайт (700 градуса по Целзий). Прекалено горещо е за лед, както става с кометата. Всъщност вероятно е достатъчно горещо, за да се напукат скалите и да се разпаднат. Изследователите публично предположиха, че това се случва поне през 2010 г., но тази констатация предостави още доказателства в подкрепа на тази теория.
„Екипът вярва, че термичното счупване и изсушаване (образувано като пукнатини от кал в сухо корито на езерото) може да изхвърли малки прахови частици, които след това се взимат от слънчева светлина и се изтласкват в опашката“, се казва в изявление на изследователския екип.
„Докато за първи път е установено, че термичното разпадане играе важна роля в Слънчевата система,“ добавиха те, „астрономите вече са открили неочаквани количества горещ прах около някои близки звезди, които може би са били произведени по подобен начин.“
Резултатите бяха представени на Европейския конгрес по планетарни науки във вторник. Между другото, STEREO също така улови Меркурий да се държи донякъде като комета в резултати, публикувани през 2010 г., въпреки че тази находка беше свързана с избягващата натриева атмосфера на планетата.
Прочетете повече за изследването в броя на астрофизичните писма от 26 юни. Предварителна версия за печат е налична и в Arxiv.
Източник: Европейски конгрес за планетарни науки
