Това лято беше натоварено време за НАСА. В момента агенцията извършва последната подготовка за Касини мисията се потопи в атмосферата на Сатурн, наблюдавайки големия околоземен астероид, който наскоро направи полет на Земята, отбелязвайки 40-годишнината от историческия пътник мисии и домакин на лятото на Марс в космическия център Кенеди.
В допълнение към всичко това, инженерите в лабораторията за реактивни двигатели в Пасадена, Калифорния, са заети с подготовката на вътрешното проучване, използвайки земетръсните проучвания, геодезия и топлотранспорт (InSight) за планирания му старт през 2018 г. След като бъде разположен на Марс, кацателят ще разкриват нещата за вътрешната геология и композиция на Марс, хвърляйки нова светлина върху историята на формирането и еволюцията на Червената планета.
Първоначално планирано да бъде пуснато през 2016 г., внедряването на ландшафта се забави поради отказ на ключов компонент - камера, в която се намираше сеизмичният експеримент за вътрешна конструкция (SEIS). След като приключиха работа по нов вакуумен корпус за този инструмент, техниците от Lockheed Martin Space Systems са отново на работа, сглобявайки и тествайки космическия кораб в съоръжение за чисти помещения извън Денвър, Колорадо.
Както Стю Спат, ръководителят на програмата за космически кораби в Локхийд Мартин, заяви в изявление на НАСА:
„Нашият екип поднови интеграцията и тестовите дейности на системно ниво миналия месец. Кацателят е завършен и инструментите са интегрирани в него, така че да можем да извършим окончателното тестване на космически кораби, включително акустика, разполагане на инструменти и тестове за термичен баланс. "
Освен изследването на Марс, мисията InSight също се очаква да разкрие информация за това как всички земни (т.е. скалисти) планети в Слънчевата система са се образували преди повече от четири милиарда години. Марс е особено подходяща мишена за този тип изследвания, тъй като е сравнително неактивен през последните три милиарда години. Въпреки това, когато планетата беше все още млада, тя претърпя геоложки процеси, аналогични на земните.
С други думи, тъй като вътрешността на Марс е била подложена на по-малко конвекция през последните три милиарда години, вероятно е запазила доказателства за ранната си геоложка история по-добра от тази на Земята. InSight ще изучи тази запазена история чрез серия от инструменти, които ще измерват сеизмологията на планетата, топлинните загуби и състоянието и естеството на нейното ядро.
След като стигне до Марс, неподвижният кацач ще се спусне близо до екватора на Марс и ще разположи двете си сгъваеми слънчеви клетки, които приличат на големи вентилатори. В рамките на няколко седмици след кацането си, той ще използва роботизирано рамо, за да постави двата си основни инструмента върху повърхността на Марсиан - гореспоменатия сеизмичен експеримент за вътрешна конструкция (SEIS) и сондата за топлинен поток и физически свойства (HP³).
Инструментът SEIS - който е разработен от Националния център за космически изследвания на Франция (CNES) в сътрудничество с НАСА и няколко европейски научни институции - има чувствителност, сравнима с най-добрите изследователски сеизмометри тук на Земята. Този инструмент ще записва сеизмични вълни от „безобразие“ и метеорни въздействия, които ще разкрият нещата за вътрешните слоеве на планетата.
Сондата HP³, доставена от Германския аерокосмически център (DLR), ще използва механизъм за самозасмукване, произведен от Полша, за да се зарови на дълбочина от 3 метра (10 фута) или повече. Докато се спуска, сондата ще разшири връзката, която съдържа температурни сензори на всеки ~ 10 см, които измерват температурния профил на подземната повърхност. В комбинация с измервания на повърхността, инструментът ще определи количеството топлина, изтичаща от вътрешността на планетата.
Трети експеримент, известен като експеримент за въртене и вътрешна структура (RISE), също ще влезе в игра. Този инструмент ще използва X-лентовата радиовръзка на кацателя, за да проведе доплеров проследяване на местоположението на машината, което също ще му позволи да измерва вариации в оста на въртене на Марс. Тъй като тези варианти са свързани основно с размера и състоянието на ядрото на Марс, този експеримент ще хвърли светлина върху една от най-големите загадки на Марс.
Благодарение на множество мисии, които проучват повърхността и атмосферата на Марс, учените сега знаят, че преди приблизително 4,2 милиарда години, Марс е загубил магнитното си поле. Поради това атмосферата на Марс беше отнета от слънчевия вятър през следващите 500 милиона години. Смята се, че именно този процес позволи на планетата да премине от по-топла и по-влажна среда в миналото до студеното, изсушено и облъчено място, което е днес.
По този начин определянето на състоянието на ядрото на Марс - т.е. дали е твърдо или течно или диференцирано между твърдо външно ядро и течно вътрешно ядро - ще позволи на учените да получат по-цялостно разбиране за геоложката история на планетата. Това също ще им позволи да отговорят с достоверна степен на сигурност как и кога Марс е загубил магнитното си поле (а оттам и по-плътната си, по-топла атмосфера).
Научният полезен товар на космическия кораб също е проследен за изстрелването на следващата година. В момента мисията се планира да стартира на 5 май 2018 г., въпреки че този прозорец може да бъде преместен по всяко време в рамките на петседмичен период. Независимо от кой ден стартира, планиращите мисии посочват, че полетът ще достигне Марс на 26 ноември 2018 г. (понеделник след Деня на благодарността).
Както бе отбелязано, първоначално мисията беше планирана да стартира през март 2016 г., но беше отменена поради наличието на теч в специалния метален контейнер, предназначен да поддържа условия за почти вакуум около основните сензори на SEIS. Сега, когато е създаден и тестван преработен вакуумен кораб (и интегриран с SEIS), космическият апарат е готов за новата си дата на изстрелване.
През 2010 г. мисията InSight беше избрана от общо 28 предложения, които бяха направени като част от дванадесетия кръг от селекции за програмата за откриване на НАСА. За разлика от програмите за New Frontiers или Flagship, мисиите на Discovery са малки бюджетни предприятия, които помагат за по-големи научни дейности. Заедно с двама други финалисти - „Titan Mare Explorer“ (TiME) и „Кометен бункер“ (Chopper) - InSight получи финансиране за по-нататъшно развитие.
Брус Банердт от лабораторията за реактивни двигатели на НАСА е принципният следовател (PI) за мисията InSight.
Не забравяйте да разгледате и това видео от мисията InSight (с любезното съдействие на НАСА JPL):
