Известно е от 2005 г., че луната на Сатурн, широка 300 мили Енцелад, разполага с гейзери, извеждащи лед и прах в орбита от дълбоки корита, които гребят през южния му полюс. Сега, благодарение на космическия телескоп Хъбъл (след 23 години все още става силен), за който знаем друг луна със сходни струи: Европа, вечно загадъчната ледена обстрела на Юпитер. Това прави две места в нашата Слънчева система, където подземните океани биха могли да бъдат пръскани директно в космоса - и в непосредствена близост до всеки преминаващ космически кораб.
(Psst, NASA… намек.)
Констатациите бяха обявени днес по време на срещата на Американския геофизичен съюз в Сан Франциско.
„Откритието, че водната пара се изхвърля в близост до южния полюс, засилва позицията на Европа като водещ кандидат за потенциално обитаемост“, казва водещият автор Лоренц Рот от Югозападния изследователски институт (SwRI) в Сан Антонио, Тексас. "Все още обаче не знаем дали тези канали са свързани с подземна течна вода или не."
125-мили (200 км) високи водостоци бяха открити с наблюдения на Хъбъл, направени през декември 2012 г. Спектрографът за космически телескоп на Хъбъл (STIS) откри слаба ултравиолетова светлина от аурора на южния полюс на Европа. Аврората на Европа е създадена, докато се плува през интензивното магнитно поле на Юпитер, което кара частиците да достигат толкова високи скорости, че да могат да разделят водните молекули в струя, когато ги ударят. Получените кислородни и водородни йони се разкриха пред Хъбъл със своите специфични цветове.
За разлика от струите на Енцелад, които съдържат частици лед и прах, досега само водата е била идентифицирана в димовете на Европа.(Източник)
Екипът подозира, че източникът на водата е дългият хипотезиран подземен океан на Европа, който може да съдържа дори повече вода, отколкото се намира в цялата повърхност на нашата планета.
Прочетете още: Скритите велики езера в Европа, животът на пристанището на Европа
„Ако тези потоци са свързани с подземния воден океан, за който сме сигурни, че съществуват под короната на Европа, това означава, че бъдещите проучвания могат директно да изследват химическия състав на потенциално обитаемата среда на Европа, без да се пробиват през слоеве лед“, каза Рот. "И това е изключително вълнуващо."
Друг възможен източник на водна пара може да бъде повърхностният лед, нагряван чрез триене.
Освен това екипът на Хъбъл откри, че интензивността на потоците на Европа, като тези на Енцелад, варира в зависимост от орбиталната позиция на Луната около Юпитер. Активни самолети са били наблюдавани само когато Европа е най-отдалечена от Юпитер. Но изследователите не можаха да открият никакъв признак за обезвъздушаване, когато Европа е по-близо.
Едно от обясненията за променливостта е, че Европа претърпява приливно огъване, когато гравитационните сили се натискат и издърпват на Луната, отваряйки отвори на по-големи разстояния от Юпитер. Отворите се стесняват или дори се запечатват изцяло, когато Луната е най-близо до Юпитер.
Все пак наблюдението на тези потоци - както и различната им интензивност - служи само за по-нататъшно подпомагане съществуването на океана на Европа.
„Очевидната променливост на плюса подкрепя ключовото прогнозиране, че Европа трябва да е гъвкаво гъвкава със значително количество, ако има подземен океан“, казва Курт Ретърфорд, също от SwRI.
(Предупреждение за научни съобщения: макар и вълнуващо, ще са необходими допълнителни наблюдения за потвърждаване на тези открития. „Това е 4 сигма откриване, толкова малко несигурно, че сигналът е само шум в инструментите“, отбеляза Рот.)
„Ако бъде потвърдено, това ново наблюдение отново показва силата на космическия телескоп Хъбъл да изследва и отваря нова глава в нашето търсене на потенциално обитаеми среди в нашата Слънчева система.“
- Джон Грунсфелд, асоцииран администратор на НАСА за науката
Прочетете още: Водородният пероксид може да нахрани живота на Европа
Така. Кой е за мисия в Европа сега? (И за съжаление в този случай, Juno не се брои.)
"Juno е въртящ се космически кораб, който ще лети близо до Юпитер и няма да изучава Европа", казва Курт Ретърфорд пред Space Magazine. „Екипът гледа трудно как можем да оптимизираме, може би търсим газове, които излизат от Европа и разглеждаме как плазмата взаимодейства с околната среда, така че наистина се нуждаем от специализирана мисия Европа.“
Не бихме могли да се съгласим повече.
Резултатите бяха публикувани в онлайн броя на Science Express от 12 декември.
Източници: Новини на Хъбъл (САЩ и ESA)
Кредитни изображения:
Графичен кредит: НАСА, ЕКА и Л. Рот (Изследователски институт в Югозапад и Университета на Кьолн, Германия)
Научни кредити: НАСА, ЕКА, Л. Рот (Югозападния изследователски институт и Университета на Кьолн, Германия), Дж. Саур (Университета в Кьолн, Германия), К. Ретърфорд (Югозападния изследователски институт), Д. Стробел и П. Фелдман ( Johns Hopkins University), M. McGrath (Център за космически полети Marshall) и F. Nimmo (Калифорнийския университет, Санта Крус)
