Кредит за изображение: ESA
Когато европейската сонда на Хюйгенс в космическата мисия Касини се спуска с парашути през непрозрачната миризлива атмосфера на лунния титан на Сатурн в началото на следващата година, може да се окаже, че се плиска в море от течни въглеводороди. В това, което вероятно е първото произведение на „извънземна океанография“, извършено някога, д-р Надеем Ghafoor от спътниковата технология в Surrey и професор Джон Зарнечки от Отворения университет с д-р Мерик Srokecz и Питър Challenor от Центъра за океанография на Саутхемптън, изчисли какъв е морето на Титан би се сравнил с океаните на Земята. Резултатите от тях прогнозират, че вълните, задвижвани от вятъра, ще бъдат до 7 пъти по-високи, но ще се движат по-бавно и ще бъдат далеч по-далече. Д-р Ghafoor ще представи своите открития на Националната среща по астрономия на RAS в Отворения университет в сряда, 31 март.
Екипът работеше с компютърна симулация или „модел“, който предсказва как на Земята се генерират вълни на повърхността на морето, но те променят всички основни входове, като локалната гравитация и свойствата на течност, до стойности, които може да очакват на Титан.
Аргументи за естеството на повърхността на Титан бушуват от няколко години. След летенето на космическия кораб "Вояджър 1" през 1980 г. някои изследователи предполагат, че скритата повърхност на Титан може да бъде поне отчасти покрита от море от течен метан и етан. Но има няколко други теории, вариращи от твърда ледена повърхност в едната крайност до почти глобалния въглеводороден океан в другата. Други варианти включват понятието въглеводород "утайка" над ледена повърхност. Планетарните учени се надяват, че мисията Касини / Хюйгенс ще даде отговор на този въпрос, като наблюденията на Касини по време на няколко полета на Титан и от Хюйгенс, които ще кацнат (или „изплискат“) на 14 януари 2005 г.
Идеята, че Титан има значителни тела на повърхностна течност, неотдавна беше подсилена от съобщението, че радарни отражения от „Титан“ са открити с помощта на гигантската радиоапаратура Arecibo в Пуерто Рико. Важното е, че върнатите сигнали в 12 от направените 16 опита съдържаха отражения от вида, очакван от полирана повърхност, като огледало. (Това е подобно на виждането на ослепителна петна от светлина върху повърхността на морето, където се отразява Слънцето.) Радарните изследователи заключиха, че 75% от повърхността на Титан може да бъде покрита от „открити тела на течни въглеводороди“ - с други думи , морета.
Точният характер на отразения радиолокационен сигнал може да бъде използван за определяне колко гладка или накъсана е повърхността на течността. Това тълкуване казва, че наклонът на вълните обикновено е по-малък от 4 градуса, което е в съответствие с прогнозите на британските учени, които показаха, че максималният възможен наклон на вълните, генериран от скоростта на вятъра до 7 mph, ще бъде 11 градуса.
„Надяваме се, че сондата на ХЕЙген Хайгенс ще сложи край на спекулациите“, казва д-р Ghafoor. „Това не само ще бъде най-отдалеченото меко кацане на космически кораб, опитван някога, но Хюйгенс може да се превърне в първата извънземна лодка, ако наистина кацне на въглеводородно езеро или море.“ Въпреки че не е специално създаден за оцеляване при кацане или плаване, шансовете за това са разумни. Въпреки това връзката обратно на Земята от Хюйгенс през Касини, която ще лети покрай Титан и ще действа като щафета, ще продължи само 2 часа. През това време, ако сондата плава в море, един от 6-те инструмента, които Huygens носи, експериментът Surface Science Package, който се ръководи от Джон Зарнечки, ще прави измервания на океанографията. Сред деветте сензора, които носи, са тези, които ще измерват височината и честотата на вълните, а също и дълбочината на морето, използвайки сонар. Той също така ще се опита да определи състава на морето.
Как би изглеждало морето? „Хюйгенс носи камера, така че е възможно да имаме някои директни изображения - казва проф. Зарнечки, - но нека се опитаме да си представим, че седим на борда на сондата, след като е кацнала в Титански океан. Какво щяхме да видим? Е, вълните ще бъдат по-широко разпръснати, отколкото на Земята, но те ще бъдат много по-високи - най-вече в резултат на факта, че гравитацията на Титан е само около 15% от тази на Земята. Така че повърхността около нас вероятно ще изглежда равна и измамно спокойна, но в далечината може да видим доста висока, бавно движеща се вълна, която напредва към нас - вълна, която може да ни затрупа или потъне. “
Оригинален източник: RAS News Release
