Мислите ли за преходи през Титан или меандър около Меркурий? Заедно с раницата и кърпата ви ще искате да опаковате и една от картите на Робърт Гаскел. Той е приравнен до последната граница, каквато Люис и Кларк бяха на американския Запад - човекът, който произвеждаше най-точните и подробни карти. И благодарение на настоящите космически мисии, изпращащи обратно множество данни, Гаскел започва да работи по създаването на прецизни карти на Меркурий, астероида Ерос и осем луни на Сатурн, включително Енцелад. Gaskell създаде сложен софтуер, който комбинира стотици изображения на космически кораби с различна разделителна способност, за да създаде картите. Той разработва софтуера от близо 25 години и ако искате да картографирате планета, луна или астероид, той е въпросът.
Gaskell използва метод, наречен стерео-фото-клинометрия или SPC. Точно както стереофоничното означава звук от различни посоки, така и стереофото означава светлина от различни посоки, а клинометрията означава, че се измерват склонове или наклони. Така че SPC означава да намерим наклони от начина, по който повърхността изглежда под различна осветеност, и след като знаем склоновете, можем да намерим височините.
Четири компютъра в офиса на Гаскел смилат данни за картографиране почти 24/7. Но въпреки четвърт век от работата си по картографиране, Гаскел казва, че току-що започва. „В Слънчевата система има хиляди обекти и досега едва съм надраскал повърхността, ако извините за израза“, каза той.
Гаскел спечели медал за изключителни постижения на НАСА за своите подробни карти на астероида Итокава.
Най-новият му проект ще създаде високо точни карти на цялата повърхност на Меркурий въз основа на изображения, изпратени обратно от космическия кораб MESSENGER на НАСА. MESSENGER отлетя от Меркурий през януари и ще полети отново през октомври, преди да излезе в орбита на Меркурий през 2011 година.
В момента Gaskell съчетава изображения от януарската муха с тези, направени от Mariner 10, който посети Меркурий през 1973 г., за да създаде първоначални карти. Но ъгълът на слънцето за снимките на Mariner 10 беше еднакъв за три муха и засега има само една муха за MESSENGER.
„Няма да получим припокриващи се данни от различни посоки на слънцето, че наистина ще започне да има много смисъл“, каза Гаскел. „Вече дава разумно решение, но аз не му се доверявам напълно.“
Картите на Гаскел не само дават полезна информация на учените за повърхността на тялото, но и могат да се използват за навигация на космически кораби, калибриране на инструменти на космически кораби и за получаване на информация за геологията, вътрешната структура и миналата история на обекта.
В допълнение към Меркурий, Гаскел картографира осем луни на Сатурн, включително Енцелад, фригиден свят, пренасочен от ледени гейзери. През октомври НАСА може да използва тези карти като навигационни инструменти, за да начертае - и евентуално да коригира - траекторията на космическия кораб Касини, докато лети покрай Енцелад.
След като компютрите на Gaskell произвеждат карти, покриващи цялото тяло, те получават много точно изображение на формата на обекта. Луните на Сатурн например са променили орбитите по време на своята история и гравитационно си взаимодействат помежду си. След като формата им се фиксира, тя записва приливите на напрежението по времето, когато замръзват, което дава на учените начин да определят орбиталната история на системата.
За Йо, силно вулканичната луна на Юпитер, картографирането на формата й предоставя на планетарните геолози част от данните, от които се нуждаят, за да определят какви процеси могат да протичат във вътрешността на нейното течно ядро, което е силно разкъсвано от интензивното гравитационно поле на гигантската планета.
Описвайки себе си като евангелски стерео-фото-клиникометър, той споделя работата си с други и набира повече изследователи в дългосрочните усилия за картографиране на Слънчевата система. Някои от тях са в лабораторията за реактивни двигатели, университета в Аризона, лабораторията за приложна физика на Джон Хопкинс и USGS.
С толкова много планети, луни и астероиди, за да проучите и картографирате, „Това е като в голям магазин за бонбони“, каза Гаскел.
Източник: Институт за планетарни науки
