Космическият кораб "Касини" на НАСА ще достигне половината път на 4-годишната си мисия в петък - пристигна в Сатурн на 20 юни 2004 г. От юли контролерите на мисията ще започнат да променят орбитата на Касини по отношение на Слънцето с почти 180 градуса. Това ще даде птичи поглед на пръстеновата система на Сатурн.
Когато космическият апарат Касини достига половината път в четиригодишната си обиколка на системата Сатурн, откритията, направени през първата половина на мисията, научиха учени да разберат какво се предлага за второто действие. Касини обикаля около Сатурн от 30 юни 2004 г., изучавайки планетата, нейните пръстени и луни.
„Космическият кораб е прекарал значително време в изучаването на лунния Титан по време на 15 отделни муха. През втората половина на основната си мисия, която завършва през юни 2008 г., Касини ще замахне с „Титан“ още 30 пъти “, казва Робърт Т. Мичъл, програмен мениджър на Касини в лабораторията за реактивни двигатели на НАСА, Пасадена, Калифорния.„ Последните две години бяха просто като загряване. "
„Ние специално се съсредоточихме върху„ Титан “, защото смятахме, че това може да ни каже нещо за ранната Земя“, казва д-р Тоби Оуен, интердисциплинарен учен на Касини от Хавайския университет в Маноа.
Оуен добави: „Разглеждайки този свят, замръзнал във времето, откриваме доказателства, че Земята може да е започнала със същата метано-амонячна атмосфера, която бележи раждането на Титан. Поради близостта на нашия свят със Слънцето, Земята има океани с течна вода, каквато на Титан липсва. Получената химия в топлата среда на Земята в крайна сметка доведе до произхода на живота, докато на Титан откриваме само замръзнало ехо от ранна Земя: метан, азот и набор от малки органични молекули. Внимателно балансираният и топъл глобален климат на нашата планета е основната причина, че ние разследваме Титан, вместо титанците да изследваме Земята. "
Обиколката на Касини по Сатурнова система е на път да поеме с нов темп. „Това лято ще започнем експресното си пътуване с билети. Това е 11 месеца със 17 срещи на "Титан" и 51 маневри на космически кораби за коригиране на траекторията на полета, повече от една маневра на седмица ", казва Джери Джоунс, главен навигатор на Касини в JPL. Първата от тези срещи ще бъде летене на Титан на 2 юли, последвано от най-близката среща на Титан още на 22 юли, на 950 километра (590 мили) над повърхността.
По-късно през юли навигаторите ще започнат да преобръщат орбитата на космическия кораб по отношение на слънцето с почти 180 градуса, което ще доведе до гледка от птичи поглед към славните пръстени на Сатурн. Това постепенно прехвърляне ще отнеме около една година. „Една от най-големите мистерии, с които се сблъскваме Касини, са промените, които видяхме в радиоемисиите на Сатурн“, казва д-р Бил Кърт, учен Касини от университета в Айова, Айова Сити. „Видяхме радио-периода, честотата на емисиите, които казват на учените колко бързо или бавно се върти планетата, се променят с цели един процент (или няколко минути) само за 10 години и не знаем защо , Определянето на продължителността на деня на Сатурн е от ключово значение за разбирането на други неща, като например скоростта на вятъра. "
Касини има доста работа през втората половина на мисията, за да съответства на попури от открития през първата си половина.
Богатството информация от космическия кораб „Касини“ и сондата „Хайгенс“ на Европейската космическа агенция, която се спусна през мътната атмосфера на Титан до повърхността, показва, че Титан е забележително приличащ на Земята. Има данни за метанов дъжд, ерозия, дренажни канали, сухи кори на езерото, възможни вулкани и огромни дюнови полета, които текат от километри.
В допълнение към находките на Титан, Касини откри и три нови луни, а някои от известните досега луни осигуриха изненади. Едно от най-причудливите открития е гигантска планинска верига, която върви по цялата дължина около екватора на лунния япет на Сатурн. Планините съперничат на Олимп Монс на Марс, което е близо три пъти по-високо от височината на Mt. Еверест. Други луни изглеждат като купчини от развалини.
Касини също така се сдоби с изображения с най-висока резолюция, правени някога от пръстените на планетата. Странни структури на ринговете станаха очевидни още в първия ден на обиколката. Вълните се разкъсват през пръстените, докато възлите и лентовите структури ги оформят. Вече се появяват бучки с лед широки няколко километра.
Учените също са били свидетели на луни, влияещи върху пръстените. Луната Прометей беше хваната да краде частици от F-пръстена, докато Енцелад изглежда допринася частици за експанзивния Е-пръстен на Сатурн. На пръстените на Сатурн може да лежи съвсем нов клас малки лунници. Появиха се и нови пръстени, които могат да показват наличието на мънички лунници.
Истинският стопперпер беше откриването на гигантски ледени гейзери, бликащи от повърхността на Енцелад. Тези доказателства карат някои учени да смятат, че в близост до повърхността може да има течна вода.
С всички тези открития през първите две години не е чудно, че учените от Касини с нетърпение чакат да видят какво още остава да разкрият техните инструменти през следващите две години.
За изображения и повече информация посетете: http://www.nasa.gov/cassini и http://saturn.jpl.nasa.gov.
Мисията Касини-Хюйгенс е съвместен проект на НАСА, Европейската космическа агенция и Италианската космическа агенция. Лабораторията за реактивни двигатели, подразделение на Калифорнийския технологичен институт в Пасадена, ръководи мисията Касини-Хюйгенс за дирекция „Научна мисия“ на НАСА, Вашингтон. Орбитата на Cassini е проектирана, разработена и сглобена в JPL.
Оригинален източник: НАСА / JPL News Release
