Следващият марсоход на НАСА, наречен Curiosity, сега е подложен на решаващи тестове, които са предназначени да симулират тежките условия на околната среда на повърхността на Марсиан, която очаква роувъра, когато кацне там през август 2012 г.
Любопитството, известно още като Марсовата научна лаборатория или MSL, е с размерите на мини-Купър. Той беше поставен във висока вакуумна камера с диаметър 7,6 метра (25 фута) в лабораторията за реактивни двигатели на НАСА. Сега инженерите провеждат обширна схема от тестове, които ще проверят производителността и експлоатационните възможности на роувъра при подобни на Марс условия.
Тъй като атмосферата на Марс е много тънка - приблизително 0,6% в сравнение със Земята, по-голямата част от въздуха се изпомпва, за да симулира слабото атмосферно налягане върху повърхността на Марс.
Температурата на вътрешната камера се понижава до минус 130 градуса по Целзий (минус 202 градуса по Фаренхайт), като се използва течен азот, преминаващ през стените на камерата, за да се приближи до Антарктида като студено охлаждане на костите. Марсианските условия на осветление се симулират от серия от мощни лампи.
След успешното приключване на тестовете всички компоненти на системата за космически кораби MSL ще бъдат изпратени до космическия център на Кенеди за окончателна интеграция. Това включва етапа на круиз, спускане и гръб.
Пусковият прозорец за MSL се простира от 25 ноември до 18 декември 2011 г. на ракета Atlas V от тампон 41 в нос Канаверал, Флорида.
MSL ще кацне с нова и иновативна система за кранове вместо въздушни възглавници. Използването на хеликоптер подобен небесен кран позволява доставката на по-тежък ровер до Марс и с по-голяма тежест, посветен на полезния товар на науката. Всъщност теглото на полезния товар на Curiosity е десет пъти по-голямо от всяка предишна мисия на марсоход.
MSL също така разполага с прецизна система за кацане за по-точно насочване на роувъра към желаната цел от миналите мисии, до елипса с дължина около 20 километра. След задълбочена оценка четири места за кацане, където веднъж тече вода, са избрани за по-нататъшна оценка. Окончателното решение ще дойде някъде през 2011 г.
Любопитството е приблизително два пъти по-голямо и четири пъти по-голямо от теглото в сравнение с Mars Mars Rovers Explorations Rovers, което кацна на Марс през 2004 г. Възможността продължава да връща научни данни от Марс след седем години. Понастоящем съдбата на Spirit не е известна, тъй като привърженият роувър не е в контакт от влизането в хибернация през март 2010 г.
Научната цел на Curiosity е да се търси на мястото за кацане улики за това дали условията на околната среда, благоприятни за микробния живот, са съществували в миналото или дори днес на Марс и дали в геоложкия запис може да са запазени доказателства за живота.
Роувърът е насочен към зона, където се смята, че течната вода веднъж е текла и може да бъде обитаема. По-специално научните екипи се надяват да извадят и изследват филосиликатните глини, които са минерали, които се образуват в неутрални воднисти условия, по-благоприятни за формирането на живот в сравнение с по-киселинните среди, изследвани досега от Spirit and Opportunity.
