Къде е най-доброто място за пробиване на бебе, пробиване на Марс - и то не за петрол, а да се рови в миналото на Марс? Очевидно е предпочитано място в близост до екватора. Касачът InSight за 2016 г. е следващата мисия за кацане на Марс и ще използва сонда, за да забие 3-5 метра под повърхността. НАСА сега стесни потенциалните площадки за кацане до само четири от първоначалните двадесет и две предложени места, а и четирите са разположени по средната секция на планетата на равнините на Elysium Planitia.
„Избрахме четири обекта, които изглеждат най-безопасни“, казва геологът Мат Голомбек от лабораторията за реактивни двигатели. Golombek ръководи процеса на избор на сайт за InSight. "Те имат предимно гладък терен, малко скали и много малък наклон."
InSight означава „Вътрешно проучване с помощта на сеизмични проучвания, геодезия и топлинен транспорт“ и се планира да стартира през март 2016 г. и да кацне през септември същата година. Мисията ще изследва процесите, формирали и оформящи Марс, и ще помогне на учените да разберат по-добре еволюцията на скалните планети на нашата вътрешна Слънчева система, включително Земята. Той също така ще следи текущата вътрешна температура на планетата и всяка сеизмология, която се извършва.
Така че, за разлика от предишните кацания на Марс, това, което е на повърхността в района, има малко значение при избора на обект, с изключение на съображения за безопасност.
„Научните цели на тази мисия не са свързани с конкретно местоположение на Марс, защото ние изучаваме планетата като цяло, до нейното ядро“, казва Брус Банерд, главен изследовател на InSight. „Безопасността и оцеляването на мисията са това, което определя нашите критерии за площадка за кацане.“
Elysium работи добре за мисията InSight поради две основни инженерни ограничения. Едно изискване е достатъчно близо до екватора, за да може слънчевият масив на землището да има адекватна мощност по всяко време на годината. Освен това котата трябва да е достатъчно ниска, за да има достатъчно атмосфера над площадката за безопасно кацане. Космическият кораб ще използва атмосферата за намаляване на скоростта по време на спускане.
InSight също се нуждае от проникваща почва за своята сонда, която ще следи топлината, идваща от вътрешността на планетата. Този инструмент може да проникне през разрушен повърхностен материал или почва, но може да бъде фолиран от твърди основи или големи скали. InSight също ще разположи сеизмометър на повърхността и ще използва радиото си за научни измервания.
Изображенията от орбитата на Марс за разузнаване имат решаващо значение за стесняване на площадките и ще продължат да помагат на учени и инженери при избора на крайния обект.
Голомбек каза, че тъй като обмислянето на това, което е под повърхността, е важно за оценяване на местата за кацане на кандидатите, учените също изследват MRO изображенията на големи скали в близост до марсианските кратери, образувани от астероидни въздействия. Въздействието изкопава скали от подземната повърхност, така че, разглеждайки района около кратерите, учените биха могли да разберат дали в подпочвената повърхност ще има скали, блокиращи сонди, които се крият под почвената повърхност.
Всеки полуфиналистичен сайт представлява елипса с размери 81 мили (130 километра) от изток на запад и 17 мили (27 километра) от север на юг. Инженерите изчисляват, че космическият кораб ще има 99-процентов шанс да кацне в рамките на тази елипса, ако е насочен към центъра.
Екипът ще избере двама или трима финалисти до края на 2014 г. и ще вземе окончателно решение за дестинацията на InSight до края на 2015 г.
