С новия бюджет на НАСА за 2011 г., даващ възможност за повече космически научни дейности, космическата агенция разшири мисията Касини за изследване на Сатурн и неговите луни до 2017 г. „Това е мисия, която никога не спира да ни предоставя изненадващи научни резултати и да ни показва как изглеждаме нови гледки ", Каза Джим Грийн, директор на планетарното подразделение на НАСА. „Зашеметяващите открития и образи на историческия пътешественик промениха нашите познания за Сатурн и неговите луни.“ Това е второто разширение на мисията за Касини, а новата „Мисия за слънцестоене“ ще позволи на учените да изучават сезонните и други дългосрочни климатични промени на планетата и нейните луни.
Мисията на Касини ще получава 60 милиона долара годишно, за да продължи проучването на системата Сатурн.
„Разширението представлява уникална възможност да се следят сезонните промени на система от външна планета по целия път от зимата до лятото“, казва Боб Папалардо, учен по проекта на Касини. „Някои от най-вълнуващите открития на Касини все още предстоят.“
Касини пристигна точно след северното зимно слънцестоене на Сатурн и това удължаване продължава до няколко месеца след северното лятно слънцестоене през май 2017 г. Северното лятно слънцестоене бележи началото на лятото в северното полукълбо и зимата в южното полукълбо.
Пълен сезонен период на Сатурн никога не е проучен на това ниво на детайлите. Графикът на мисията „Слънцестоене“ изисква допълнителни 155 орбити около планетата, 54 муха на Титан и 11 муха на ледената луна Енцелад.
Разширението на мисията също ще позволи на учените да продължат да наблюдават пръстените на Сатурн и магнитния балон около планетата, известен като магнитосфера. Космическият кораб ще прави многократни гмуркания между Сатурн и неговите пръстени, за да получи в дълбочина познания за газовия гигант. По време на тези гмуркания космическият кораб ще изучава вътрешната структура на Сатурн, неговите магнитни колебания и масата на пръстена.
Cassini стартира през октомври 1997 г. с помощта на сондата Huygens на Европейската космическа агенция. Космическият кораб пристигна в Сатурн през 2004 г. Сондата беше оборудвана с шест инструмента за изследване на Титан, най-голямата луна на Сатурн. 12-те инструмента на Касини връщат ежедневен поток данни от системата на Сатурн в продължение на почти шест години.
„Космическият кораб се справя забележително добре, дори когато издържаме на очакваните ефекти от възрастта след като регистрираме 2,6 милиарда мили на своя одометър“, казва Боб Мичъл, ръководител на програмата на Cassini в JPL. „Това разширение е важно, защото има много още какво да се научи на Сатурн. Планетата е пълна с тайни и не ги предава лесно. "
Бележникът за пътуване на Касини включва повече от 210 000 изображения; информация, събрана по време на повече от 125 оборота около Сатурн; 67 мухоловки на Титан и осем близки мухомори на Енцелад. Касини разкри неочаквани подробности в подписващите пръстени на планетата, а наблюденията на Титан дадоха на учените представа каква е била Земята, преди животът да се развие.
За повече информация относно мисията, вижте уебсайта на Cassini.
