Продължаващият лов на екзопланети доведе до много интересни резултати през последните години. Всичко казано, мисията на Kepler е открила повече от 4000 кандидати, откакто е започнала мисията си през март 2009 г. Сред многото „Супер-Юпитери“ и разнообразни газови гиганти (които представляват по-голямата част от откритията на Кеплер) астрономите са били особено заинтересовани от онези екзопланети, които приличат на Земята.
И сега, международен екип от учени завърши преглед на каталога на Kepler в опит да определи точно колко от тези планети всъщност са „подобни на Земята“. Проучването им, озаглавено „Каталог на кандидатите за обитаема зона от екзопланети в Kepler“ (което ще бъде публикувано скоро в Astrophysical списание), обяснява как екипът откри 216 планети, които са както земни, така и разположени в "обитаемата зона" на родителската звезда (HZ).
Международният екип беше съставен от изследователи от НАСА, Държавния университет в Сан Франциско, Аризонския държавен университет, Калтех, Университета Хавай-Маноа, Университета в Бордо, Университета Корнел и Харвард-Смитсонския център за астрофизика. Прекарали последните три години в разглеждане на над 4000 записа, те са определили, че 20 от кандидатите са най-много като Земята (т.е. вероятно обитаема).
Както Стивън Кейн, доцент по физика и астрономия в университета Сан Франсиско и водещ автор на изследването, обясни в скорошно изявление:
„Това е пълният каталог на всички открития на Кеплер, които са в обитаемата зона на техните приемащи звезди. Това означава, че можем да се съсредоточим върху планетите в този документ и да извършим последващи проучвания, за да научим повече за тях, включително дали те наистина са обитаеми. "
В допълнение към изолацията на 216 земни планети от каталога на Kepler, те също разработиха система от четири категории, за да определят коя от тях е най-много като Земята. Те включват „Скорошна Венера“, където условията са като тези на Венера (т.е. изключително горещи); „Избягал парник“, където планетите са подложени на сериозно нагряване; „Максимална оранжерия“, където планетите са в рамките на HZ на звездата им; и „Последен Марс“, където условията се доближават до тези на Марс.
От това те определиха, че от кандидатите за Кеплер 20 са имали радиуси по-малко от два пъти по-големи от Земята (т.е. в по-малкия край на категорията Супер Земя) и са съществували в рамките на HZ на звездата им. С други думи, от всички планети, открити в нашата местна Вселена, те успяха да изолират онези, където течната вода може да съществува на повърхността и гравитацията вероятно ще бъде сравнима с тази на Земята и не ще се разруши!
Това със сигурност е вълнуваща новина, тъй като един от най-важните аспекти на лов на екзопланети е намирането на светове, които да поддържат живота. Естествено, може да звучи малко антропоцентрично или наивно, ако предположим, че планетите, които имат подобни условия на нашите, са най-вероятните места за появата му. Но това е, което е известно като подхода на „ниско висящия плод“, при който учените търсят условия, които знаят, че могат да доведат до живот.
„Има много планетни кандидати и има ограничено време за телескоп, в което можем да ги изучаваме“, каза Кейн. „Това проучване е наистина голям крайъгълен камък в отговор на ключовите въпроси за това колко често е животът във Вселената и колко общи са планетите като Земята.“
Професор Кейн е известен с това, че е един от водещите в света „ловци на планети“. В допълнение към откриването на няколкостотин екзопланети (използвайки данни, получени от мисията на Kepler), той също участва в две предстоящи спътникови мисии - транзитния сателит на НАСА за транзитни екзопланети (TESS) и Характеристиката на сателита ExOPLanet (CHEOPS) на Европейската космическа агенция.
Тези ловци на екзопланети от следващо поколение ще намерят мястото, където Kepler е спрял и вероятно ще се възползват значително от това скорошно проучване.
