Нищо не стои неподвижно. Така че защо не би трябвало да е кълчащ Сатурн F пръстен поставете от време на време ново лице?
Скорошно проучване, финансирано от НАСА, сравнява появата на F пръстен в шест години наблюдения на Мисия Касини до появата му по време на летенето на Сатурн от мисията на НАСА Voyager, 30 години по-рано.
Докато F пръстенът винаги е показвал буци ледена материя, екипът на проучването установи, че броят на ярките бучки се е гмурнал в носа, след като космическите сонди на Voyager са ги виждали рутинно по време на кратките си летежи преди 30 години. Касини шпионира само две от характеристиките през шестгодишен период.
Учените отдавна подозират, че луните, широки до 5 мили, скриващи се в пръстена на F, са отговорни за неравномерната му текстура. Извивките и възлите се появяват и изчезват в рамките на месеци в сравнение с годините на наблюдение, необходими промени в много от другите пръстени.
„F пръстенът на Сатурн изглежда коренно различен от времето на Вояджър до ерата Касини“, казва Робърт Француз от института SETI в Mountain View, Калифорния, който ръководи проучването заедно с главния следовател на SETI Марк Шоултър. "Това прави неотразима загадка за нас да разследваме."
Тъй като лунниците лежат близо до пръстена и преминават през него на всяка орбита, изследователският екип хипотезира, че бучките се създават, когато се сблъскат и пулверизират по-малки частици пръстен по време на всеки проход. Те подозират, че намаляването на броя на изключително ярките изблици и бучките отеква спад на броя на луните, които са на разположение, за да свършат работата.
И така, какво се случи между Вояджър и Касини? Обвинявайте го Прометей, F пръстен обикаля Сатурн в деликатна точка, наречена the Roche Limit, Всяка луна, обикаляща около орбитата, ще бъде разкъсвана от гравитационната сила на Сатурн.
„Материалът на това разстояние от Сатурн не може да реши дали иска да остане като пръстен или да се слее, за да образува луна“, каза Франс. „Прометей орбитира точно във F пръстена и добавя към пандемония, като разбърква пръстеновидните частици, което понякога води до създаването на луни, а понякога води до тяхното унищожаване.“
На всеки 17 години орбитата на Прометей се изравнява с орбитата на F пръстена по начин, който усилва гравитационното му влияние. Изследователите смятат, че подравняването стимулира създаването на много допълнителни луни, които след това се разбиват на пръстена, създавайки ярки бучки материал, докато се набиват на парчета срещу друг материал на пръстена.
Звучи като ужасяваща версия на карнавални автомобили с броня. В този сценарий броят на луните постепенно ще намалее до друго благоприятно изравняване на Прометей.
Срещите на Вояджърс със Сатурн се случват няколко години след изравняването през 1975 г. между Прометей и F пръстен, а Касини присъства за изравняването през 2009 г. Ако приемем, че Прометей „работи“ за изграждането на нови луни от 2009 г., трябва да видим F пръстенът да светне отново с ярки бучки през следващите няколко години.
Касини ще гледа.
