На 14 юли 2015 г Нови хоризонти космическата сонда направи история, когато стана първият космически кораб, извършил полет на планетата джудже на Плутон. От това време той проправя път през пояса на Койпер, на път за присъединяване Вояджър 1 и 2 в междузвездното пространство. С този достигнат етап мнозина се чудят къде следва да изпратим космическия си кораб следващ.
Естествено, има и такива, които препоръчват да насочим погледа си към най-близката ни звезда - особено привърженици на междузвездното пътуване и на ловците на екзопланети. Освен че е непосредствен съсед на Земята, съществува възможност за една или повече екзопланети в тази система. Потвърждаването на съществуването на екзопланети би било една от основните причини. Но повече от това би било главно постижение!
Разположена на 4,3 светлинни години от Земята, системата Алфа Кентавър се състои от три звезди - Алфа Кентавър A, B и C (известен още като Proxima Centauri). От много години насам ловците на екзопланети са разделени по въпроса дали има система от планети или не. Това започна през февруари 2008 г., когато екип от европейски наблюдатели, работещи в съоръжението на Ла Сила на Европейската южна обсерватория в Чили, започна да търси възможна екзопланета в орбита на Алфа Кентавър Б - която беше определена като Alpha Centauri Bb.
Използвайки метода на Доплерова спектроскопия, те записаха измервания на радиалната скорост и цветовия спектър на Алфа Кентавър В за период от четири години. След това те приложиха статистически филтри, за да премахнат известни източници на дисперсия, за да бъдат сигурни, че това, което откриват, наистина е планета, а не фонов шум.
През октомври 2012 г. в статия, представена в научното списание природа, официално обявиха съществуването на Alpha Centauri Bb. Според екипа планетата е била подобна на масата на Земята и обикаляла около Алфа Кентавър В в обитаемата си зона (известна още като „зона на Златокрилите“). Това го направи най-близката открита до момента екзопланета на Земята.
Въпреки това, три години след съобщението, през октомври 2015 г., изследователи от Оксфордския университет публикуват документ, озаглавен „Ghost in the Time Series“, който показва, че има недостатъци в първоначалния анализ. Според документа, сигналът, който е наблюдаван от екипа на ESO, естествено е възникнал от „функцията на прозореца“ на оригиналните данни - ака. това беше призрачен сигнал.
Въпреки това, през март 2015 г. същият научен екип публикува документ, който предлага съществуването на друг извънземен свят, орбитиращ Алфа Кентавър Б. Използвайки данни от космическия телескоп Хъбъл, те откриха доказателства за възможен транзит пред звездата Б. Ако бъде потвърдено, тази планета би се нарекла Alpha Centauri Bc и очевидно се намира твърде близо до родителската си звезда, за да поддържа живота.
Ето защо учени като д-р Дебра Фишер - професор по астрономия в Йейлския университет и член на Планетарното общество, открил стотици екзопланети, се застъпват за мисия към системата Алфа Кентавър. Както тя каза пред сп. Space Magazine по имейл:
„Мисията на Kepler демонстрира, че почти всяка звезда има планети и ние открихме планети в орбита на звезди, които са в двоични системи, които не са твърде различни от Alpha Centauri. Добре е да заложим, че там има планети, които просто не сме успели да намерим, при сегашна точност ... Вероятно ще отнеме космически кораб в ниска земна орбита с достатъчна точност на измерване, за да открие малки скалисти планети в системата. След като ги намерим, тогава ще бъдем силно мотивирани да изпратим роботизиран космически кораб, за да търсим живот. "
Естествено изпращането на космически кораб до най-близката звездна система представлява голямо предизвикателство. Както обяснихме в скорошна статия - Колко време ще отнеме да стигнем до най-близката звезда? - дори и с най-модерната ни технология, все още ще са необходими хиляди години, за да достигнем до Алфа Кентавър - между 72 000 и 81 000, за да бъдем точни. Като се има предвид, че между пускането и пристигането ще преминат 3000 до 4000 поколения, това едва ли си струва.
Дори отчитане на най-бързата скорост, постигната някога от космически кораб - 240 000 км / ч (150 000 мили / час), което беше постигнато от Хелиос 2 сонда в края на 70-те - пътуването все още ще отнеме огромни 19 000 години. За да може това пътуване да бъде един живот, по време на който космическият кораб може да достигне Алфа Кентавър и да върне своите открития, трябва да се разработи нещо ново и експериментално.
Вече десетилетия се обсъждат идеи, вариращи от ядрено-термично задвижване и слънчеви платна и някои от тези предложения са в рамките на възможността. В по-радикалния край на нещата са предложени концепции като космически кораб с ядрен импулс (т.е. Project Orion), сдържане на термоядрен синтез (т.е. Project Daedalus, показан по-горе) и fusion ramjets - идеи, които, докато е възможно, биха били изключително скъпи за изграждане ,
И като има предвид, че някои от тези концепции са осъществими в краткосрочен план (и с използване на съвременни технологии), други все още са много в теоретичната фаза, като Alcubierre "Warp" Drive. Други все още, като радиочестотния тръбопровод (известен още като Cannae или EM Drive), са тествани, но не за да удовлетворят мнозина от научната общност.
Но както обяснява Фишер, подобни видове предизвикателства не са ни спирали преди. И на масата има няколко варианта, чието развитие би могло да има полезни приложения тук на Земята.
„Когато изучавате енергийните изисквания, това е плашеща цел“, каза тя. „Но нуждата да победим шансовете никога не ни е спирала досега. Ще трябва да измислим как да ускорим рояка от мрежови роботизирани космически кораби, така че те да достигнат до тази звездна система за нещо като 40 години. „Ще трябва да изградим приемници с чувствителността да вземем съобщения от ботовете Alpha Cen. Пътят към решаването на тези въпроси ще има толкова ефективни технологични връзки, колкото мобилни телефони, лаптопи или GPS. "
Независимо от дестинацията, всяка смела нова стъпка в областта на космическото проучване ще трябва да включва сериозно планиране и внимателно обмисляне. Сега, когато ние ефективно проучихме Слънчевата система, достигането отвъд ще бъде голямо предизвикателство. Но тъй като историята на космическите изследвания ни учи, приемането на голямо предизвикателство е чудесен начин да изведем най-доброто от нас.
Дори когато целта на пръв поглед изглежда непреодолима, работата по нея може да доведе до много големи и интересни пробиви, някои от които имат далечни ползи. Както добави Фишер, определянето на Алфа Кентавър като наша следваща цел е всякакво амбициозно, колкото и решението на нашите предци да отидат на Луната, и предлага подобни награди.
„Изследването на Алфа Кентавър е великолепна визия за човечеството“, каза тя. „През 60-те години на миналия век изпратихме мисии на Аполон за изследване на Луната и човечеството просто направи още един голям скок с мисията„ Нови хоризонти “, пътувайки до най-отдалечените области на нашата Слънчева система. Изпращането на мисия до Алфа Кентавър може да бъде следващата голяма стъпка. “
Ето се надяваме някои от нашите по-радикални идеи да дадат плод в следващите години. В противен случай всички мисии до Алфа Кентавър ще бъдат много "бавна лодка" в природата и аз за един бих искал да живея, за да видя какво наистина има!
