Мисията на НАСА Касини откри течни въглеводороди на лунния титан на Сатурн, в голямо, стъклено езеро в близост до южния полюс на Луната. Но след повече от 40 близки полета на Титан от Касини, данните показват, че няма глобални океани. Въпреки това съществуват стотици тъмни, подобни на езерото функции. Досега не беше известно дали тези характеристики са течни или просто тъмен, твърд материал. С помощта на визуалния и инфрачервен картографиращ спектрометър на Cassini (VIMS), който идентифицира химичния състав на обектите по начина, по който материята отразява светлината, е открито течно етаново езеро с дължина 235 километра (150 мили). Това прави Титан единственото тяло в нашата слънчева система отвъд Земята, за което се знае, че има течност на повърхността си.
„Това е първото наблюдение, което наистина се опитва, че Титан има повърхностно езеро, напълнено с течност“, казва Боб Браун от университета в Аризона, Тусон, лидер на инструмента VIMS.
Учените са заключили чрез по-ранни наблюдения, че на Титан вероятно има течност, но това е първото неоспоримо доказателство. (Емили Лакдавала от Планетарното общество обяснява това отлично.)
„Откриването на течен етан потвърждава дълготрайна идея, че езера и морета, пълни с метан и етан, съществуват на Титан“, казва Лари Содерблом, интердисциплинарен учен от Касини с американския геологичен преглед. „Фактът, че можем да открием етановите спектрални подписи на езерото, дори когато то беше слабо осветено и при наклонена гледна точка през атмосферата на Титан, поражда очаквания за вълнуващи бъдещи езерни открития от нашия инструмент.“
Мътната, азотна и метанова атмосфера на Титан затруднява изучаването на лунната повърхност. Течният етан се идентифицира с помощта на техника, която премахва интерференцията от атмосферните въглеводороди.
Инструментът VIMS наблюдава езеро, наречено Онтарио Лакус, в южната полярна област на Титан по време на близкото летене на Касини през декември 2007 г. Езерото е с площ приблизително 20 000 квадратни мили (7 800 квадратни мили), малко по-голямо от езерото в Северна Америка Онтарио ,
Етанът е в течен разтвор с метан, други въглеводороди и азот. При температура на повърхността на Титан, приблизително 300 градуса по Фаренхайт под нулата, тези вещества могат да съществуват и като течност, и като газ. Титан показва огромни доказателства за изпарение, дъжд и издълбани от течности канали, изтичащи в това, което в случая е течно въглеводородно езеро.
Земята има хидрологичен цикъл на базата на вода, а Титан има цикъл на базата на метан. Учените изключиха наличието на воден лед, амоняк, амонячен хидрат и въглероден диоксид в Онтарио Лакус. Наблюденията също така предполагат, че езерото се изпарява. Той е звънен от тъмен плаж, където черното езеро се слива с ярката брегова ивица. Касини също наблюдава шелф и плаж, изложени на открито, докато езерото се изпарява.
„През следващите няколко години огромният масив езера и морета на северния полюс на Титан, картографиран с радарния инструмент на Касини, ще изплува от полярната тъмнина в слънчевата светлина, предоставяйки на инфрачервения инструмент богати възможности да наблюдавате сезонните промени на езерата на Титан“, каза Содерблом.
Повече информация е налична на сайта на НАСА Касини, на сайта на JPL в Касини и на VIMS на Университията на Аризона.
