Алфа Кентавър е най-близката звездна система за нас, на разстояние от 4.37 светлинни години (около 25 трилиона мили). Подтикната от това откритие, Европейската южна обсерватория (ESO) е разработила нов инструмент за намиране на всякакви други планети, които биха могли да бъдат в системата на Alpha Centauri, и е заета да търси в момента.
В системата Алфа Кентавър има три звезди. Две от тях са звезди, подобни на нашето собствено Слънце, а едната е малко, слабо, червено джудже.
Алфа Кентавър A и B са членове, подобни на Слънцето в системата, и те са двоична двойка, понякога наричана Alpha Centauri AB. С просто око те се появяват като едно цяло. Alpha Centauri C е мъничък и неясен и не може да се види с просто око. (Известен е също като Proxima Centauri.)
През 2016 г. астрономите с ЕСО обявиха откриването на планета в системата. Екзопланетата орбитира мъничка Proxima Centauri и се нарича Proxima b. Proxima b е подобна на Земята както по размер, така и по маса и има признаци, че може да е подходящо място за съществуване на течна вода на повърхността.
Откриването на Проксима b подтикна ЕСО да проучи по-отблизо системата Алфа Кентавър, в случай че има други планети. Това предизвика и интереса към Breakthrough Watch - програма, финансирана от руския милиардер Исреали и съпругата му Юлия. Прекалената цел на Breakthrough е да намери планети, подобни на Земята, в звездни системи близо до Земята и може би един ден в далечното бъдеще да изпрати сонди.
„Ако около Алфа Кентавър А и Б има планети, подобни на Земята, това е огромна новина за всички на нашата планета.“
Пит Worden, изпълнителен директор, инициативи за пробив.
ESO си партнира с Breakthrough за изграждането на нов инструмент на много големия телескоп (VLT), наречен NEAR, или Near Earths в района на AlphaCen. NEAR е термичен инфрачервен коронограф, който позволява на астрономите да намерят планетите, орбитиращи близо до звездите в системата на Алфа Кентавър. Светлината от звезди е толкова ярка, че заглушава всеки отразен светлинен сигнал от планетите и NEAR е инструмент за преодоляване на това препятствие. Като блокира светлината от самата звезда, тя прави планети за разпознаваеми. Това е като създаване на изкуствено слънчево затъмнение.
Пийт Уърдън, изпълнителен директор на инициативите за пробив, каза: „Радваме се да си сътрудничим с ЕСО при проектирането, изграждането, инсталирането и използването на този новаторски нов инструмент. Ако около Алфа Кентавър А и Б има планети, подобни на Земята, това е огромна новина за всички на нашата планета. "
На 23 май астрономите от VLT на ESO започнаха наблюдателен цикъл, който приключва днес, 11 юни. Целта е да се установи наличието или липсата на такива на планети в системата Алфа Кентавър. NEAR ще позволи откриването на планети с размер около два пъти по-голям от Земята.
Характерът на системата Alpha Centauri прави това предизвикателна задача. Знаем, че в системата има поне една планета, Proxima Centauri b. Орбитира червеното джудже. Останалите две звезди обаче са различен сценарий.
"Пръстите са кръстосани - надяваме се, че голяма обитаема планета обикаля около Алфа Cen A или B."
Оливие Гион, водещ учен, пробивен часовник.
Alpha Centauri AB е бинарна система, разбира се, и не е ясно какво се случва с планетите с двоични звезди или планетите дори могат да ги въртят на орбита. Астрономите просто не знаят дали бинарните звезди са достатъчно гравитационно стабилни среди, за да могат орбитите планети да въртят. Но най-добрият ни залог е да ги наблюдаваме с инструменти като NEAR и да оставим резултатите да говорят сами за себе си.
VLT всъщност е четири отделни 8-метрови телескопа. NEAR е прикрепен към един от тях, като част от друг инструмент, наречен VLT Imager и спектрометър за средно инфрачервен (VISIR.) VISIR е инсталиран през 2004 г., а добавянето на NEAR дава на VISIR силата на коронаграф.
NEAR и VISIR трябва да позволят на астрономите да открият потенциално обитаеми екзопланети в системата Alpha Centauri. Планетите абсорбират светлината от звездата си и я излъчват в инфрачервена връзка. Чрез стесняване на тази инфрачервена дължина на вълната скалистите планети, подобни на Земята, трябва да бъдат открити.
„NEAR е първият и (в момента) единствен проект, който може директно да изобрази обитаема екзопланета. Той бележи важен етап. Скръстени пръсти - надяваме се, че голяма обитаема планета обикаля около Алфа Cen A или B “, коментира Оливие Гион, водещ учен за Breakthrough Watch.
Източници:
- Прессъобщение: Пробивът за наблюдение и Европейската южна обсерватория постигат "първа светлина" върху модернизиран инструмент за намиране на планети, за да търсят подобни на Земята планети в най-близката звездна система
- Инициативи за пробив
- Пробив за гледане
- VISIR
- Космическо списание: Потенциално обитаема екзопланета потвърдена около най-близката звезда!
